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古人把艾草命名为“艾”，其实“艾”就是“爱”。艾灸时，感觉温暖舒适通畅，如果说“杏”是中医之花，那么“艾”便是中医之草了。
艾灸疗法是中国最古老的医术之一，历时几千年。艾灸疗法主要是以艾为载体，《本草从新》中记载：“艾叶苦辛，生温熟热、纯阳之性、能回垂绝之元阳，通十二经、走三阴、理气血、诸寒湿、暖子宫、止诸血、温中开郁调经安胎，以之灸火，能透诸经，而除百病”。艾灸疗法是将艾绒点燃，施于体表穴位上，通过热力和药力的能量输入，引起人体的“应激反应”，调动经脉、温通气血、去湿逐寒、扶正祛邪，使之更好地发挥行气血、和阴阳的整体作用，从而提高机体的免疫功能、增强机体的抗病能力。《黄帝内经》的《灵枢·官能》说：“针所不为，灸之所宜”；《医学入门》亦说：“药之不及，针之不到，必须灸之”；《庄子》和《孟子》中也有“越人熏之以艾”和“七年之病求三年之艾”的记载。由此可见，艾灸疗法从古至今都是治病救命、健康养生的首选。
李时珍在《本草纲目》中说：“艾叶取太阳真火，可以回垂绝元阳”。意思是说：“点燃艾绒的火如同阳光一样，可以振奋唤醒人的元气，挽回人的生命。”
古人一般是把艾绒捏成小窝头状，直接放在穴位上点燃，称为一壮，一般的治疗都需要几十壮甚至数百壮，这是最传统艾灸疗法，其弊端在于温度无法控制、操作繁琐、耗时费力等等。但经过我国行医者几千年的探索、总结和改良后，如今最常用的灸法是直接灸，是将点燃的艾条倒插在艾灸盒里，炙烤在穴位上；或是将点燃的艾条悬于穴位上，再运用温和灸、回旋灸、雀啄灸等各种手法来提升艾灸的治疗效果。此方法操作简单省力。
《类经图翼》中记载的:“神阙行隔盐灸，艾灸至三五百壮，不惟疾愈，亦且延年。”是指灸法中的隔物灸。其针对不同体质、不同病症，“隔”不一样的东西，形成大不相同的效果。例如隔蒜灸能清热、解毒、杀虫、消炎；隔姜灸可解表散寒、温中止呕、止痛；隔盐灸能温中散寒、扶阳固脱；隔附子饼灸能温肾壮阳等。根据现代科学实验证实：隔物灸对人体的神经、消化、呼吸、循环、生殖、泌尿和内分泌免疫等系统的功能都具有显著的调节作用。
艾灸疗法不仅能治病，还能健身延寿。明都穆的《都公谈纂》里记载着这样一件趣闻：永乐年间，嘉兴人金晟任刑部主事。一次讨贼中，官府捕到强盗多人。令金感到惊奇的是：强盗的头目竟是一位“年百八二十五岁”的寿星，此人看上去却毫无老态，而“面如童子”。金初不信，于是拟文派人到犯人原籍调查取证，结果无误。金于是亲审该盗首，“问其以致寿之故”。犯人说：少时居荆山时，听一异人告之：常以草灸其脐，令人多寿。于是自己长期操行此术，“遂知至此耳”。就连《扁鹊心书》中也说过：“人无治病时，常灸关元、气海、命门、中脘，虽未得长生，亦可保百余年寿矣”。