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现代物理学研究表明，组成世界的各种要素，主要有物质、能量、信息三大类，物质与能量可以互化，信息依靠一定的物质传导，又不同于物质的物理化学功能。因此，物质、能量、信息互相关联，但是又不相同。
中医学的治疗方法，与组成世界的这三大要素有关，不能只强调某一种。
内服中药发挥作用靠化学物质
定性定量的化学分析，是衡量西药的主要方法，在世界范围内被看作是金标准。用化学分析的方法研究中药，有很多成就，也有很多困惑。因为内服中药复方之中，包含着很多化学物质，而不是单一化学成分。即使是一味中药，也包含着很多化学成分，中药复方汤剂的化学成分就更复杂。
比如，中药煎煮之后，有些化学成分被煎出来，有些没有煎煮出来。煎药前的炮制、煎药时的压力、温度、浓度、时间都影响化学成分的析出。煎出来的化学物质相互作用，可以产生新物质。因此，用化学分析定性定量的手段，研究中药的化学物质组成，是十分复杂的工作，其结果难以重复，往往是费力不讨好的事情。按照“质量可控”的要求，中药多组分的化学元素不容易定性定量，所以大多数中药尽管来自天然生物进化，但是大都被当作初级的药品，被看成是质量不高的物品。
中药与西药单一靶点给药不一样，由于其化学物质十分丰富，属于“整体组合效应”，这为研究中药的作用机制和“中药西药化管理”带来许多烦恼。
但不管是怎样依据中医传统理论和辨证论治，以及中药发挥作用的有效成分，中药内服发挥药效终归是靠化学物质来起作用的，这一点，中医界内外都是公认的。
当然，中医的治疗特色绝不限于内服中药。比如，内病外治、杂合以治等，就更不适合用定性定量的化学分析方法来衡量了。
外治作用机制是能量和信息的传递
中医外治方法很多，探索其发挥作用的原理，过去常说“外治之理，即内治之理”。但是，即使是外用中药膏药、熏洗，其原理也和方药内服不一样。
尽管外用中药可以透皮吸收，血液里也有“化学物质作用”，但是，外治药用药量一般都很小，吸收之后血药浓度远远达不到内服药的标准，因此，不能仅仅从化学药物对人体的影响进行研究，而是要从外来能量、信息对人体的影响，揭示外治法的作用原理。
大家知道，针灸治病的作用原理，不是刺入人体的金属异物直接发挥作用；按摩、烤电、磁疗也没有物质的转移，传递的都是能量；心理治疗靠语言交流，与物质、能量作用于人体都不一样，依靠的是信息。
中医内服、外用虽然都能治疗疾病，其原理却不一样。所以，不能只用化学物质的相互作用，来解释中医外治法的原理。
每一个细胞膜上都分布着很多受体，只有水分可以通过水通道自由出入，其他的化学物质，无论分子大小，是有机的还是无机的，都必须经过载体蛋白的受体进入细胞。但是，能量和信息的传递，则不是这样的。放射线、磁力线、电磁波、声波、热力对于人体的影响方式与内服药物不一样。人的情绪变化对于健康的影响，其发挥作用的途径与化学物质的直接作用，能量的传递都不一样。
因此，针灸、按摩、拔罐、气功导引、音乐疗法、穴位刺激、心理调节治疗等丰富的外治疗法，难以用“物质相互直接作用”进行解释，这是生命整体与外界环境之间互相作用的问题，其体内的具体过程，是机体参与的物质、能量、信息的互相转化，其机制是非常复杂的。
中医是道术并重的国学，假如只有“道”而没有可操作的实用技术，就不能把治病救人落到实处，容易成为“坐而论道”的空谈。
《素问·举痛论》说：“善言天者，必有验于人；善言古者，必有合于今；善言人者，必有厌（验）于已。如此则道不惑而要数极，所谓明也。”
实验证明，通过针刺的不同手法，可以使人体脑部的内啡肽、强啡肽、类啡肽等“类吗啡样物质”分泌增多，达到镇痛和针刺麻醉的效果。针刺和艾灸，都可以增强白细胞的吞噬作用，提高机体的免疫力。当然，外治疗法更复杂的作用机理，也许远不止于此，有待于进一步的深入研究。
临床上的心理疏导，既无物质给予患者，也没有能量传递给病人，却能够帮助其纠正亚健康、治疗疾病，恢复健康，其科学原理就是“内外相关”。
古人认为，实现“内外相关”的作用途径，是脏腑经络系统。
《灵枢·经脉》说：“经脉者，所以能决死生、处百病、调虚实，不可不通。”《灵枢·经别》说：“夫十二经脉者，人之所以生，病之所以成，人之所以治，病之所以起，学之所始，工之所止也。粗之所易，上之所难也。”经脉之所以重要，是因为它们“内属脏腑，外络肢节”，是沟通表里内外、上下左右的必然通道，是实现“内外相关”的必要环节。
内在的营卫气血，可以营养全身四肢百骸，需要通过经脉；内在脏腑影响外在皮脉筋骨肉，也必须通过经脉实现。
外邪传里，需要经过经脉；外在的治疗措施，其作用也必须通过经脉传导。
《灵枢·口问》说：“百病之始生也，皆生于风雨寒暑，阴阳喜怒，饮食居处，大惊卒恐，则血气分离，阴阳破败，经络厥绝，脉道不通，阴阳相逆，卫气稽留，经脉虚空，血气不次，乃失其常。”
百病都会影响气血运行，阴阳平衡，因此，治疗百病，也必须通气血，调阴阳，恢复脏腑机能，这也是各种外治法的根本目的。
总之，外治与内治的区别，是方法的差异，手段不同，原理也不一样，尽管它们其追求的目的是一致的。
针灸、按摩、拔罐、气功、心理治疗，古人概括其微观机制，是调阴阳、行气血，恢复脏腑机能，这些作用的实现，离不开脏腑经络，也离不开阴阳气血。
中医外治与内治虽然都具有特色，但是外治法被称为非药物疗法，更安全，更经济，胜内治一筹，因此，也就更容易走向世界。（曹东义 河北省中医药研究院）