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“咳”，通常指的是咳嗽。它是人体一种保护性的反射动作，能帮助气管、支气管清除外界侵入的异物和抵御感染，同时又将存留在呼吸道内的分泌物排出体外。但是。咳嗽又给人体带来危害。由于咳嗽可使气管内的病变向小支气管扩散，因而会加重感染。如果一个人患有心脏病。心脏功能不好，反复咳嗽非但消耗体力，还可使肺动脉压增高．加重心脏的负担。
人体靠近呼吸中枢的区域附近有咳嗽中枢，当它受到刺激时便会引起咳嗽。这些刺激大多来自于人体呼吸器官的粘膜，当迷走神经和舌咽神经的感觉纤维分支受到各种刺激时，就被传达到咳嗽中枢，然后，由传出纤维通过喉下神经、膈神经及其脊神经。分别将反应传达到声门、膈肌及其它呼吸肌，引起咳嗽动作。
咳嗽的病因很多，上呼吸道感染如急性和慢性咽喉炎：气管、支气管疾病如急性和慢性气管炎及支气管炎、支气管扩张、支气管哮喘；肺部疾病如肺炎、肺结核；呼吸道异物如食物渣屑、空气中的灰尘、浓烟；呼吸道被压迫如纵膈肿痛、支气管肿痛：气温刺激如吸入很冷或很热的气体：化学因素如吸入浓烈的刺激性气体及强烈的化学药品所发生的气雾以及吸烟等。有些咳嗽可能是由胸外疾病引起的，在横膈下疾病如膈下脓肿、肝脓肿并发反应性胸膜炎等。
对于咳嗽一症，中医学认为，有声无痰叫咳，有痰无声叫嗽，有痰有声叫咳嗽。咳嗽的形成当然与肺的功能失调有关，内经上说“肺为咳”。但是，机体各部分是相互联系的，其它脏腑的病变在一定程度上也能够影响到肺。因此．内经上又有“五脏六腑皆令人咳，非独肺也”的说法。引起咳嗽的原因虽然多种多样。但归纳起来不外乎外感和内伤两个方面。