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中国古代文献和中医典籍中很早就有关于肿瘤的记载。“癌”字最早出现在宋代的中医文献中，当时的医家直接看到体衰患者的晚期癌块，表面高低不平，质地坚硬，状如岩石，因而命名为“癌”。在此之前，生于体内的肿瘤，不论良性、恶性，概称之为症症、积聚等。据考证，远在殷墟甲骨文上就有“癌”字的记载。《灵枢·刺节真邪篇》里，也有“筋瘤”、“肠瘤”、“昔瘤”等记载。认为“昔瘤”的病因病机主要是由于“已有所结，气归之，津液留之，邪气中之，凝结日以易甚，连以聚居”所致。 1.秦汉时期
积聚之名，首见于《灵枢·五变》“人之善病肠中积聚者，皮肤薄而不泽，肉不坚而淖泽。如此，则肠胃恶，恶则邪气留止，积聚乃伤。”其病因病机，《内经》着重谈到寒邪外侵及内伤优怒，以致“血气稽留”、“津液涩渗”，着而不去渐结成积。诸如“伏梁”、“自贲”、“肥气”、“奔豚”等病名，亦皆属积聚范畴。在治疗方面，《素问·至真要大论》提出的“坚者削之”，“结者散之，留者攻之”等原则，具有普遍的指导作用。
《难经·五十五难》对积聚作了明确的区别，谓：“积者，五脏所生；聚者，六腑所成也。积者阴气也，其始发有常处，其痛不离其部，上下有所终始，左右有所穷处；聚者阳气也，其始发无根本，上下无所留止，其痛无常处。”此成为后世区别积、聚的主要依据。将肥气、伏梁、痞气、息贲、奔豚作为五脏之积的名称，并对其主要症状作了具体描述：“肝之积名日伏梁，在左肋下，如覆杯，有头足。久不愈，令人发咳逆，阂，连岁不已民。”“肺之积名日息贲，在右肋下，覆大如杯。久不己，令人洒淅寒热，喘咳，发肿瘤。”·“肾之积名日奔豚，发于少腹，上至心下，若豚状，或上或下无时”。除奔豚属于聚的病症外，均指腹部不同部位的癜积包块。
在《金匮要略·五脏风寒积聚病》篇中，继承了《难经》的学说，认为“积者，藏病也，终不移；聚者，府病也，发作有时，辗转痛移”。同时，第一次提供了几首治疗肿瘤的有效方剂。如在《疟病》篇里，指出并疟久不解。“结为症瘕，名日疟母，急治之，宜鳖甲煎丸”。在《妇人妊娠病》篇中，指出“妇人宿有瘕病，经断未及三月，而得漏下不止，胎动有脐上者，为症痼害。妊娠六月动者，前三月经水利时，胎也。下血者，后断三月血不也。所以血不止者，其瘕不去也，当下其癜，桂枝茯苓丸主之”。这两首方剂，包括治疗干血劳的大黄土鳖丸，治疗瘀血在少腹不去的‘温经汤，都经后世证明，治疗肿瘤有较好的疗效。 2.晋唐时期
晋唐时期对肿瘤的认识与治疗贡献最大的当数晋代的葛洪。《肘后备急方·卷之四·治卒心腹癜坚方第二十六》中说：“治卒暴症，腹中有物如石，痛如刺，昼夜啼呼，不治之百日死”。在这里将这种起病较急的腹内症块的发病过程，作了初步的描述，如说：“凡症坚之起，多以渐生，如有卒觉，使牢大，自难治也。腹中症有结积，便害饮食，转赢瘦。”面且对于腹部癌肿不易早期诊断，临床进展非常迅速，晚期恶病体质等都作了较为细致的观察。此外，隋代巢元方的《诸病源候论·积聚病诸候》对积聚的病因病理有进一步的论述，既认为积聚主要由于正虚感邪所致，又指出积聚之成，一般都有一个渐积成病的过程：“积聚者由阴阳不和，府藏虚弱，受于风邪，搏于府藏之气所为也。诸藏受邪，初末能积聚，留滞不去，乃成积聚。” 3.宋元时期
到宋元时期时期出现了“癌”这一病名，对癌肿的特点、形成过程及预后有了较清晰的认识。
宋·《圣济总录·瘿瘤门》有“瘤之为义，留滞而不去也。气血流行不失其常，则形状和平，无或余赘，及郁结壅塞，则乘虚投隙，瘤所以求。初为小核，浸以长大。若杯孟然，不痒不痛，亦不结强，与治瘿法同，但瘿有可针割，而瘤慎不可破尔。”指出了肿瘤的病因病机是气血停滞，形成余赘，郁结壅塞所致，并描述了肿瘤的临床过程及治疗的原则，这里论述的瘤非常广泛，包括了良性肿瘤和恶性肿瘤在内。
《仁斋直指附遗方论·卷二十二发癌方论》对癌的特征叙述较为深刻，说：“癌者上高下深，岩穴之状，颗颗累垂，毒根深藏，穿孔透里，男则多发于腹，女则多发于乳，或项或户或臂，外症令人昏迷。”
金元时期《活法机要》一书强调了人体正气亏虚是积聚发病的重要原因，因此扶正是治疗积聚的一个重要原则。罗天益《卫生宝鉴·腹中积聚》搜集治疗积聚的方剂17首，理气导滞、活血消积的药物在处方中所占的比重比唐代的方剂明显增加，而且把三棱、莪术作为积聚重要药物。 4.明清时期
明清时期，对于各种癌症的描述，大量见载于中医文献，特别是外科著作。如明代窦梦麟的《疮疡经、验全书·卷二·乳岩》，薛己的《女科撮要》。都对乳岩晚期的症状作了详尽的描述。其他如《疡科心得集》所描述的阴茎发生结节，坚硬痒痛，名为肾岩，至形成溃疡呈菜花样，名肾岩翻花，则大致类似现在的阴茎癌。又如《外科正宗》有“茧辱”的描述，指“辱部初结如豆，渐大岩蚕茧，突肿坚硬，妨碍饮食”。《疮疡经验全书·辱茧》并指出：“始起一小瘤如吞大，或再生之，渐渐肿大，合而为一，约有寸厚，或翻花如杨梅，如疙瘩，如灵芝，如菌，形状不一。”类似现在的唇癌。《医宗金鉴》还有舌菌的描述，指出舌的表面肿瘤，初如豆粒，以后如菌，头大蒂小，渐则锨肿如泛莲，或如鸡冠，舌本短缩不能伸舒，妨碍饮食，言语，流出臭涎，久则延及项颌，肿如结核，坚硬脊痛，皮色如常等，类似现在的舌癌及其转移的症状。《医宗金鉴·外科心法要诀·卷四·上石疽》有石疽的记载，分上、中、下三种，其中上石疽是生于颈项两旁，形如桃李，皮色如常，坚硬如石，亦类似颈部淋巴转移癌。中医外科有五大绝症，即乳岩、肾岩、茧唇、舌菌与失荣。所谓失荣，据《疡科心得集·卷中·辨失营验生死不同论》说：“失荣者，如树木之失于荣华，枝枯皮焦，故名也。”《医宗金鉴·外科心法要诀·卷四·失荣证》也说：“其证初起，状如痰核，皮色如常，日渐长，大日久难愈，表气渐衰，肌肉瘦削，愈溃愈硬，色现紫斑，腐烂浸淫，渗流血水，疮口开大，努肉高突，形似翻花瘤症，古今虽有治法，终属败症，但不可弃而不治。”由此可见，失荣一症大抵也属于颈部淋巴的转移癌症，甚至还可能包括了现在的一些淋巴肉瘤、腮腺癌、鼻咽癌转移等在内。
在治疗方面，明·王肯堂在《证治准强·积聚》里提出了“治疗是病分初、中、末三法”的主张，谓初者“治其始感之邪与留结之客者，除之、散之、行之、虚者补之”；中者“当祛湿热之邪，其块之坚者削之，咸以软之，此时因病邪久踞，正气尤虚，必以补泻迭相为用”；末则“补益其气，兼导达经脉，使荣卫流通则块自消矣”。张景岳对攻法和补法和积聚治疗中的运用作了较好的概括，《景岳全书·积聚》云：“治积之要，在知攻补之宜，而攻补之宜，当于孰缓孰急中辨之，凡积聚未久而元气未损者，治不宜缓，盖缓之则养成其势，反以难制，此所急在积，速攻可也。若积聚渐久，元气日虚，此而攻之，则积气本远，攻不易及，胃气切近，先受其伤，愈攻愈虚。”李中梓《医宗必读》认为：“积之成也，正气不足而后邪气踞之”，他在治疗上把攻、补两大治法与积聚病程中的初中末三期有机地结合起来，谓：“初者病邪初起，正气尚强，邪气尚浅，则任受攻；中者受病渐久，邪气较深，正气较弱，任受且攻且补；末者病魔经久，邪气侵凌，正气消残，则任受补。”并总结临床经验，指出治积不能急