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咳嗽的病因很多，上呼吸道感染如急性和慢性咽喉炎：气管、支气管疾病如急性和慢性气管炎及支气管炎、支气管扩张、支气管哮喘；肺部疾病如肺炎、肺结核；呼吸道异物如食物渣屑、空气中的灰尘、浓烟；呼吸道被压迫如纵膈肿痛、支气管肿痛：气温刺激如吸入很冷或很热的气体：化学因素如吸入浓烈的刺激性气体及强烈的化学药品所发生的气雾以及吸烟等。有些咳嗽可能是由胸外疾病引起的，在横膈下疾病如膈下脓肿、肝脓肿并发反应性胸膜炎等。
对于咳嗽一症，中医学认为，有声无痰叫咳，有痰无声叫嗽，有痰有声叫咳嗽。咳嗽的形成当然与肺的功能失调有关，内经上说“肺为咳”。但是，机体各部分是相互联系的，其它脏腑的病变在一定程度上也能够影响到肺。因此．内经上又有“五脏六腑皆令人咳，非独肺也”的说法。引起咳嗽的原因虽然多种多样。但归纳起来不外乎外感和内伤两个方面。
从咳嗽的节律来分析．单发性咳嗽，也就是只咳几声或微咳，多见于喉炎、气管炎和支气管炎，也常见于吸烟者和肺结核初期，以及惯性咳嗽者；连续性咳嗽，是一种接连不断反复发生的咳嗽，多见于慢性支气管炎，支气管扩张等；发作性咳嗽，多见于气管异物吸人，也见于百日咳、支气管哮喘等。
从咳嗽的声音来分析，咳嗽声音短促，常见于干性胸膜炎和肺炎的初期：咳嗽声音犹如破竹，常见于急性喉炎，白喉；犬吠样咳嗽。多见于假声带肿胀、喉头疾病以及主动脉弓瘤、纵膈肿瘤压迫气管：痉挛性咳嗽多见于百日咳和气管异物；咳嗽声音嘶哑。多见于声带发炎，或纵隔肿痛压迫喉返神经；咳嗽无声多见于声带水肿及全身状况极度衰竭者。
从咳嗽的性质来分析．干咳见于慢性喉炎，气管炎：湿咳(咳嗽有痰)见于支气管炎、支气管扩张、肺脓肿、空洞型肺结核。
从咳嗽出现的时间来分析，清晨咳嗽多见于上呼吸道慢性炎症。吸烟者伴有慢性咽炎、气管及支气管炎；白天咳嗽多见支气管及肺部炎症：夜间咳嗽常见于肺结核、支气管哮喘、百日咳及心力衰竭。
从咳嗽伴随的症状来分析，咳嗽伴有发热见于感冒、肺炎、肺结核；咳嗽伴有呕吐见于百日咳、慢性咽炎：咳嗽伴有气急、呼吸困难，多见于支气管哮喘、心力衰竭；咳嗽痰中带血见于急性支气管炎、肺结核：咳嗽伴有大咯血常见千支气管扩张及晚期肺结核；咳嗽伴有胸痛常见于干性胸膜炎及肺炎的初期。