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柳宗元是我国唐代著名的文学家。他曾经被贬到永州(现在湖南省零陵一带)。当时永州是一个偏僻贫困的地方，冬天寒冷，夏天酷热。这种恶劣的条件使柳宗元来到不久便疾病缠身了。尤其是他的双腿痿弱无力，走起路来很是艰难，行动十分不便。
一位老药农看到柳宗元的病情，告诉他永州有一种叫灵毗的草药，经常服用，双腿可以很快康复，甚至像年轻人那样身姿矫健。于是柳宗元找到这种草药，亲自栽种、采摘和加工，按时服用。结果让他喜出望外：这种看似普通的草药，真的治愈了他的顽疾。
灵毗，又名淫羊藿、仙灵脾、三枝九叶草、羊合叶等，为小檗科多年生草本植物淫羊藿和箭叶淫羊藿或心叶淫羊藿的全草，生用或炒用。淫羊藿性味辛温，入肝肾经，有补肾壮阳、强筋健骨、祛风除湿、止咳平喘之功。《本经》言其“治阳痿绝伤，茎中痛，利小便，益气力，强志”。《本草纲目》言其“性温不寒，能益精气”。
淫羊藿还是一味著名的传统补肾壮阳药，是目前中药滋补类汤剂配方或中成药不可缺少的原料之一，有“中药伟哥”之称。说起淫羊藿名称的由来，还有一则趣闻。据说三枝九叶草是山区草食动物丰富的美食佳品，生长在西川北部的羊群每天频繁交尾，被人们视为“淫羊”，然而，人们当时不知道羊群过多交尾的原因，直到陶弘景论证淫羊藿名称时才道出了原委。当时人们称豆叶为“藿”，三枝九叶草的叶片很像豆叶，亦称“藿”。陶弘景指出：“西川北部有淫羊，一日百遍合，盖食此藿所致，故名淫羊藿”。
药理研究表明，本品对狗有促进精液分泌的作用，叶及根部作用最强，果实次之，茎部最弱。有雄性激素样作用，能使动物交尾亢进。对肠道病毒有显著抑制作用，对金黄色葡萄球菌、流感杆菌、结核杆菌有抑制作用，对大白鼠实验性高血糖有明显抑制作用。淫羊藿能增强机体非特异性免疫防卫功能，能提高吞噬细胞的吞噬能力，有促进淋巴细胞转化的作用，可用于肿瘤病人的辅助治疗，临床应用前景十分看好。肾虚阳痿、性功能下降的病人，煮粥常服本品，可补肾助阳，增强性机能。
柳宗元双腿痿弱无力，步履困难，而淫羊藿有强筋健骨、祛风除湿之功，故对柳宗元的疾病甚效。