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“明医”一词，似未见于早期经典医著，目前刊行的多种中医辞书（如《中国医学大辞典》、《中医大辞典》等），亦未见载述。我翻阅金·成无己《伤寒明理论》，看到当时的名家严器之为该书所写的序言中说：“余尝思历代明医，迴骸起死，祛邪愈疾……”，由此可见严氏对“明医”的高标准与严要求，这也是我所看到较早的“明医”词藻。
“明”作为一个多义词，与“明医”相关的涵义如《荀子·不苟》篇说：“公生明，偏生暗。”此处之“明”，当是聪敏、明晰之意，引申义为明察事理的真谛。《老子·三十三章》有“自知者明”的解释，如果联系到一个从事诊疗的医生，寓有通过明晰的辨识病证，能自出机杼、熟练地掌握诊治的要领。汉·司马相如《谏猎书》对“明”字的释义是：“明者，远见于未萌。”联系医学，那就是高明的医生，能够预测病势的发展，反映出“上工治未病”的高水平。这也是从事诊疗的医者，通过不懈努力，积极争取达到的标准。
“名医”与“明医”，一般都能获得社会上的尊重，但二者的现实情况，也有可能是“同中有异”，因此我们不能完全等同看待。所谓“名医”，学术临床水平高，在社会上的名望重，这可以说是基本要素和条件，但可能因为有社会、人事、机构、媒体等多种复杂的因素，也可能名不符实；而“明医”则不应有这样的个别情况，“明医”一定是学验俱富，不仅是学理渊深、明晰，更重要的是诊治疾患，在溯因、辨证、论病、施治等多方面，能够心知肚明，治效显著，并富有远见卓识。也就是说，一定是一位高明的医生。这就是我对“明医”的浅释。
回顾我国在历代医学的发展中，也有一些医家将历代名医加以分类的。其中属于细分的如明·李梃的《医学入门》，他在该书的“历代医学姓氏”中，参阅明代新安医家程伊《医林史传》、《外传》等书，将历代对医药学贡献大的名家，分为“上古圣贤”、“儒医”、“明医”、“德医”、“法医”、“仙禅道术”六类人物，共204位。其中的“明医”占98人之多，包括扁鹊、淳于意、医缓、医和、文挚、华佗、唐慎微、王叔和、姚僧垣、巢元方、王冰、孙兆、庞安常、朱肱、陈文中、成无已、张从正、危亦林、倪维德、吕复、熊宗立、虞抟、薛己、程伊等（该书将神农氏、黄帝、岐伯、雷公、伊尹等归入“上古圣贤”类；将张机、皇甫谧、孙思邈、刘完素、李杲、滑寿、朱震亨、汪机、刘纯等归入“儒医”类……）
“明医”二字，在明代较为多见。除上述外，亦可见于明代作为书名的要词，为明·王纶的《明医杂著》、皇甫中的《明医指掌》、贺岳的《明医会要》以及金瑬珂的《明医医鉴》等，说明在明代是“明医”说发展的一个高潮。