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老年人的肺气肿主要有老年性肺气肿与阻塞性肺气肿两种。肺气肿出现后，肺的有效容量减少，最大呼吸量减小，残余气增加，氧含量减少，使之处于一定程度的缺氧状态。
老年患者大都有长期的吸烟及慢性支气管炎病史。查体可见胸部呈桶状，胸椎向后弯曲，胸骨向前方突起，肺部叩诊呈过清音，呼吸运动减弱，肺肝界下移，心浊音界减弱或消失，可听到干、湿罗音，在呼气时增多。由于肺的过度膨胀，胸腔内压力增高，呼气时很困难，需借助腹肌的收缩来帮助换气。呼吸功能下降，导致动脉内缺氧，二氧化碳蓄积，大脑细胞由于缺氧而诱发肺性脑病，此时病人发生一系列精神神经症状，如意识障碍，嗜睡，精神错乱，昏迷，肌肉不随意运动等，并可出现心功能不全如颈静脉怒张，肝肿大、压痛，下肢浮肿。
肺气肿的初期仅感胸闷，在劳动或上楼时表现为气急，随病情进展，一般的活动甚至穿衣、说话乃至休息时，也有气急，严重时因缺氧口唇及指端出现紫绀，在寒冷季节，易并发急性肺部感染。
胸部X线透视可帮助诊断，肺功能检查是鉴定本病的最重要方法。
防治措施：首先应排除气道阻力增加的刺激，控制和预防感染，保持呼吸道的卫生，防止病情进一步发展。肺气肿到了后期，难以治愈，停止吸烟可以减少肺部感染与痰液分泌，使呼吸困难状况改善，单纯求助药物治疗病情得不到完全缓解。老年病人应学会正确呼吸的方法，即腹式呼吸，加强呼吸锻炼，如呼吸体操、太极拳、气功等，可提高膈肌运动的幅度，使肺扩张度增加，从而利于支气管内痰液的排出。