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肺活量是一次呼吸的最大通气量，在一定意义上反映了呼吸机能的潜在能力。一般地说，健康状况愈好的人肺活量愈大。从年龄上看，壮年人的肺活量最大，幼年和老年人都较小。在病理情况下，肺组织损害，如肺结核、肺纤维化、肺不张或肺叶切除达一定程度时，都可能伴有不同程度的肺活量减小；脊柱后凸、胸膜增厚、渗出性胸膜炎或气胸等，肺扩张受限，也都可使肺活量减小。因此说，肺活量明显减小是限制性通气障碍的表现。测量肺活量，可判断健康人呼吸机能的强弱、某些呼吸机能减低的性质和程度以及疾病恢复后的劳动能力。但肺活量有一定的差异，一般降低 20%以上才可以认为异常，如一个人的肺活量仅为正常值的60%，则轻微的活动常会引起呼吸困难。
肺活量并不等于肺脏能够容纳的最大气体量，因为即使在用最大力呼气以后，肺仍留有约1500ml左右呼不出的气体，叫做余气。这说明，肺内总保存有一定的气体，呼吸运动所造成的肺通气只能更换肺内的一部分气体而已。肺气肿病人由于肺泡弹性减低，余气增多，因而，每次呼吸所能更换的气体比例减少，使肺的通气功能受到影响，这时，胸廓经常处于一定程度的扩张状态，表现为桶状胸。