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原发性占绝大多数，可遗传，其基本病理生理为胰岛素分泌绝对或相对不足，引起糖、蛋白质、脂肪、水及电解质等代谢紊乱，严重时常导致酸碱平衡失调。
其特征为高血糖、糖尿、葡萄糖耐量减低及胰岛素释放试验异常。临床上早期无症状，至症状期才有多饮、多食、多尿、烦渴、善饥、消瘦、疲乏无力等症群，久病者常伴发心血管、肾、眼及神经等病变，严重时，可引起酮症酸中毒、高渗昏迷、乳酸性酸中毒而危及生命，且常容易并发化脓性感染、尿路感染、皮肤与外阴瘙痒、肺结核等。
胰岛素及抗菌药是控制酮症及感染的有效药物。目前，本病病死率逐年下降，且70%以上病人死于心血管系并发症，但如及早预防，病情控制较好，病人寿命可明显延长，劳动力可恢复至接近正常人水平。
继发性者又称症状性糖尿病，系继发于拮抗胰岛素的内分泌病或胰切除后，临床较少见。
本病多见于中老年，患病率随年龄增长而增长，45岁以后明显上升，至60岁时达高峰。据调查显示，我国本病患病率偏低，但病人总数居世界首位，和美国大体持平；性别方面男女比例相等；职业方面，干部、知识分子、退休工人及家庭妇女较高，农民最低，脑力劳动者高于体力劳动者，城市高于乡村，身体肥胖者的患病率是正常体重者的3倍；民族方面以回族为最高，汉族次之。我国糖尿病绝大多数属Ⅱ型。