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医学上确立乳腺癌的概念，是指乳腺上皮细胞在多种致癌因素的长期反复作用下发生了基因突变，上皮细胞嬗变为单个或多个癌细胞，新生的癌细胞进而发生无限制的恶性增殖，产生了人们可以触摸或者发现的癌肿块，甚至播散到全身。但是在正常情况下，有相当一部分乳房良性疾病也可以产生肿块，如：乳腺增生病、乳腺纤维腺瘤等等。因此，单凭肿块的大小和性状并不能肯定鉴别乳腺癌与其他乳腺良性疾病。但对乳腺发现的肿块应当给予必要的重视，及早就诊，及早治疗。
有人依照癌细胞的微小体积推算，1cm3大小的癌块，大约是由10×109～10个癌细胞组成的。按照细胞动力学的癌倍增时间推算，大约需要2～10年时间才能形成这么多数量癌细胞的积累。因此临床上一般对直径小于1.0cm及触摸不到的癌肿称为肿瘤的亚临床状态。这部分病人的肿瘤体积很小，癌细胞很少突破腺体基底膜形成局部浸润，癌细胞脱落侵入淋巴道或血管形成癌转移的可能性也较低，临床称之为“原位癌”阶段，是早期根治的良好时机。
因此重视对乳房小肿块的诊治，是乳腺癌早期发现、早期治疗，提高治愈率的重要环节。现代医学界主张对育龄妇女每年定期进行乳房体检，就是期望能够及早发现这类小癌肿灶，进而提高乳腺癌病人的治愈率。