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正常皮肤对光有吸收能力，以保护机体内的器官和组织免受光的损伤。光透入人体组织的能力和它的波长及皮肤组织结构有密切关系，一般波长愈短，透入皮肤的程度愈浅。皮肤组织吸收光也有选择性，如角质层内的角质细胞吸收长波紫外线。光线为一连续的电磁辐射波，其中以长波紫外线对生命细胞的杀伤力最强，所以皮肤对紫外线的吸收防御作用尤为重要，能够使皮肤接受一定的紫外线照射而不致有任何反应。
黑素是正常皮肤对紫外线照射的最好防御物。它是由基底层的黑素细胞产生，并通过树枝状突输送到邻近的基底层和棘层的角朊细胞内。黑素通过对紫外线的吸收、散射及稳定其游离基等特性起着主要的光保护作用。皮肤的黑素代谢一般分为两部分，一部分是由遗传决定的，不受光的影响；另一部分是机能性的，受体内外许多因素的影响，紫外线是最主要的影响因素之一。当日光照射皮肤后，由于黑素对紫外线的吸收大于可见光，被吸收的能量以热量的形式逸散并作用黑素的氧化，使黑素明显增加。所以夏天进行日光浴后皮肤晒黑，是皮肤对紫外线损伤自身保护性反应的表现。