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人类是在细菌的影响下生活的，这对于我们来说是常识，然而，真正揭开这个迷团才一百余年。标志着人类对真正病因和有效防治的研究走上轨道的，应该说是1865年巴斯德认识到他称之为“病毒”的微生物是传染病的病因。
在此之前机敏的医生们便已认识到清洁状况与疾病有某种关联。1847年，匈牙利生物学家伊格纳兹·塞米尔维斯在威尼斯发现了母亲产褥热30%死亡率背后的“秘密”：分娩手术 是由经常是解剖完尸体便直接来病房的医学生来进行的。1806年在英格兰，人们目睹了不洁所引起的一场异乎寻常的决斗。
伊夫夏议员汉弗莱·豪沃思，应巴里莫尔勋爵的挑战进行决斗。豪沃思最害怕的不是被射杀而是受伤，他尤其担心他衣服的碎片会卷进伤口里去。豪沃思曾在东印度公司的私人军队里做过军医，亲眼见过可能由塞在伤口里的脏纤维所引起的可怕的感染。
豪沃思在约定时间到达决斗地点，开始做决斗前的准备——把自己全部脱光。巴里莫尔勋爵面对一个光裸的对手，觉得这情形过于荒谬，决斗无法进行只好离开。
1847年巴斯德发明了他的“病毒理论”。巴斯德关于微生物存在及其在疾病中所起作用的发现，使科学界意识到需要了解豪沃思和塞米尔维斯这样的人的观点。英国军医约瑟夫·利斯特马上把巴斯德的理论与伤口感染联系到一起。他已经意识到垃圾必须用碳酸很好地处理一下，并且开始用碳酸清洗伤口，在外科手术中喷洒碳酸以防上化脓。两年内他报告说，他在格拉斯哥皇家医院的病房已经九个月没有发生脓毒病(因伤口感染导致的血中毒)。当然这些防脓毒措施却不能对付猩红热、白喉或结核这样致命的传染病，虽然它们能够在一定程度上阻止这些传染病流行成瘟疫。
直到18世纪80年代，涉及一些单独疾病的“病毒”才为人所知，那时伟大的德国科学家罗伯特·柯克发明了如何识别细菌，如何在实验室中培养它们，如何依据炭疽、败血症、白喉和霍乱来分离细菌的方法。十年之后，另一位德国细菌学家保罗·埃尔利希，杜撰了“魔术弹”这一短语用于描述他自己的伟大目标——发明特定药物来杀死引起特定疾病的细菌但不杀死患者。1910年埃尔利希发明了非那明，这是最初治疗梅毒的特效药。洒尔佛散是以砷化物为基础的化合物虽然它能治愈梅毒，但副作用也十分可怕。
几乎四分之一个世纪，寻求发明更多“魔术弹”的工作似乎停顿了。而后，1932年另一位德国化学家吉哈德·多玛克，发明了基于硫元素的化合物，它能杀灭引起血中毒的致命链球菌。它对老鼠有效，也挽救了他即将死于败血症的女儿。在十年中医生们能够从一大批新“磺胺”制剂中进行选择，正如通俗科学作家伊萨克·阿斯莫夫所言，足以对付很大范围的感染，从产褥热、肺炎直到淋病、脑膜炎。即便如此，有时也得为这些早期神奇的药物的长处付出讨厌的代价。最令人震惊的是莱尔综合症，该病使患者皮肤成片剥落，其他的包括肝炎、肾衰竭和贫血。更为常见的，是施用了磺胺制剂的患者经常要忍受肌肉疼痛的痛苦、幻觉和梦魇、失眠、呕吐、压抑、晕眩或丧失食欲以及其他令人苦恼的副作用。就在那时，一次令人惊奇的偶然，盘尼西林出现了。