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1781年Trontana发现于鱼类细胞，1831年，Brown发现于植物。成熟的植物筛管和哺乳类红细胞没有细胞核。
在原核细胞中，DNA集中，但无核膜包围，故称拟核（nucleiod）。核一般呈圆形，但因生物的种类而异。在旺盛分裂的组织中，核呈圆形，在长形细胞中多呈椭圆形，在扁平细胞中多为扁圆形，在蛾蝶类的丝腺细胞中为分枝状，在胚乳细胞中呈网状。
细胞核的大小与细胞大小有关，最小的核直径不足1μm，而最大的核如苏铁科某些植物卵细胞核直径可达500~600μm。植物细胞核的直径通常在1~4μm左右，动物为10μm左右。在同一种生物，由于遗传物质的含量是恒定的，因此核的大小也比较恒定。常以核质比来估算核的大小NP≈0.5，分裂期细胞NP>0.5，衰老细胞NP<0.5。
通常一个细胞一个核，肝细胞和心肌细胞可有双核，破骨细胞可有6~50个细胞核，骨骼肌细胞可有数百个核；高等植物的毡绒层可有2~4个核。
正在生长的细胞中，核位于细胞中央，在分化成熟的细胞中，常因细胞内含物或特殊结构的存在，核被挤到边缘。
细胞核的主要结构包括：①核被膜（nuclear envelope）、②核仁（nucleolus）、③核基质（nuclear matrix）、④染色质（chromatin）、⑤核纤层（nuclear lamina）等部分（图12-1）。
图12-1 细胞核的结构，n为核仁，N为常染色质
细胞核的主要功能有两个方面：①遗传和②发育。前者表现为通过DNA染色体的复制和细胞分裂，维持物种的世代连续性。后者表现为通过调节基因表达的时空顺序，控制细胞的分化，完成个体发育的使命。
第一节 核被膜
第二节 染色体
第三节 核仁
第四节 核骨架