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遗传学是生命科学领域中一门新兴的学科，主要是研究遗传物质的结构与功能以及遗传信息的传递与表达。这一学科名称是有英国遗传学家贝特森（Bateson，W）于1909年首先提出的。经典遗传学主要是研究遗传物质纵向传递的规律以及表型和基因的关系。分子遗传学却偏重研究基因的结构、功能和横向传递。结构是指其化学本质与精细结构，功能是指遗传物质的复制、表达、调控、重组与变异。而群体遗传学是研究群体中基因频率和基因型频率以及影响其平衡的各种因素。
遗传学和其它生命科学不同，有着鲜明的特点：（1）是一门推理性的学科，而不是描述性的。研究遗传学的方法很象物理学，是根据自然现象或实验的数据推理出一种假说，然后再通过实验来加以验证；（2）多学科的交叉和融合。遗传学主要是建筑在生物化学，细胞生物学和统计学三门学科上，但又涉及到生命学科的各个领域，如动物学、植物学、微生物学、医学、农学、免疫学、系统分类学、生理生态、代谢调控等，甚至还涉及一些社会科学，如心理学、社会学、犯罪学等；（3）发展快。遗传学的发展非常快，可以说是“月新年异”，新的理论、新技术、新成果层出不穷，几年前出版的书籍常常已经“过时”，“多利”这头克隆羊的诞生一下子就把动物细胞核不具全能性的理论彻底打破，这样爆炸性的例子在遗传学中也并不少见；（4）应用性强，转化为生产力的周期短。1953年Watson和Crick提出DNA双螺旋模型时，人们并不知它有什么实际应用价值，但到了70年代就出现了体外重组技术，现在基因工程技术已成为各国的支柱产业之一，没有双螺旋模型就不可能有重组技术。以遗传学为理论基础，又不断派生出许多应用学科，如动植物及微生物育种学、优生学、生物工程等。