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NO是80年代发现的一种血管内皮衍生舒张因子(endothelium-derived relaxing factor，EDRF)，由左旋精氨酸(L-arginine)与O2在一氧化氮合酶(niric oxide synthase，NOS)作用下生成，对血管平滑肌有重要调节作用，从而影响血管张力、血流及血压[1]。目前认为，NO与子宫平滑肌活动密切相关，尤其对妊娠子宫，NO水平的变化通过影响环鸟苷酸（cGMP）作用于子宫平滑肌，从而影响宫缩。
子宫内的NOS活性
NOS是NO合成的限速酶，其活性与NO水平直接相关。NOS包括诱导型NOS（iNOS）、内皮型NOS（eNOS）、神经元型NOS（nNOS）3种异构体。免疫组化染色定位已证实许多受孕动物及人的子宫肌层、宫颈、胎盘组织存在不同NOS活性，利用RT-PCR技术进一步对NOS的不同异构类型进行了分析。孕鼠子宫内NOS活性表现为：子宫平滑肌层主要为iNOS，其次为eNOS，同时孕中期子宫肌层NOS活性最高，以后开始下降，至足月临产前iNOS下降80％，eNOS下降50％；宫颈组织存在NOS的3种异构体，孕期以iNOS为主，全孕期iNOS稳定，且较肌层iNOS活性低，临产前迅速增加达高峰，产后逐渐下降，eNOS和nNOS活性较iNOS低，且整个孕期及分娩前后变化不明显，这种不同孕期NOS活性的差异与子宫活动即宫缩发动和宫颈容受有关[2～4]。孕妇子宫与胎盘组织NOS存在着差异，其中绒毛NOS活性高于子宫肌层，而胎盘组织NOS活性以胎盘绒毛干及其分支最高，绒毛板次之，胎盘基底部NOS活性最低，且绒毛基及绒毛上皮中为iNOS活性，蜕膜组织为eNOS活性[5,6]。同时从不同孕期比较，孕妇孕晚期子宫肌层和蜕膜组织NOS活性较孕中期分别下降60％、50％，分娩期其NOS活性更低，孕鼠和孕兔的动物实验也支持这一观点。说明不同孕期子宫组织及胎盘组织NOS活性存在不同差异。因上述研究均为离体条件下实验所得，与孕妇体内条件不尽相同，NOS活性的测定会受一定影响，所以孕妇体内的变化有待进一步证实[7,8]。
NO与宫缩抑制
NO可对宫缩产生抑制作用，而不同妊娠期宫缩可以直接影响妊娠的结局，所以NO在不同妊娠期对宫缩的抑制作用也与不同的妊娠结局有关。有人研究了各不同妊娠时期有自发宫缩（A类）和相应孕期无自发宫缩（B类）两类孕妇晨尿NO-cGMP水平，发现相同孕期的B类中的尿NO-cGMP水平均显著高于A类，NO-cGMP水平升高与宫静息状态有关，说明NO有抑制宫缩的作用[9]。Buhimschi等[10]认为左旋氮硝基精氨酸甲酯和左旋氮硝基精氨酸（L-NAME和LNA，均为NOS抑制剂）可使孕妇（孕31～40周）离体的子宫平滑肌收缩强度分别增加37％、25％，而二乙胺/一氧化氮(diethylene-triamine/nitric oxdie，DEA/NO，NO供体)可使宫缩抑制。左旋精氨酸（L-arginine）也能有效抑制孕妇孕中期宫缩，使妊娠得以继续[11]。同时不同孕期NO水平的高低也表明NO与宫缩抑制直接相关：孕中期NO水平较高，使子宫松驰，从而有助于维持子宫静息状态；而孕晚期尤其分娩时，NO水平显著下降，宫缩抑制作用减弱与宫缩发动有关[12]。Segal等[13]用硝酸苷油（Nitroglycerin，TNG，一种NO供体）作用于有自发宫缩和诱发持续宫缩的两组孕鼠离体子宫平滑肌，结果在TNG10μmol时，两组宫缩均能有效被抑制。对相同条件下粘附有胎盘组织和未粘附胎盘的两类平滑肌，在TNG作用下，前者较后者宫缩抑制达50％，而未粘附胎盘组织的子宫平滑肌，则宫缩抑制不明显，说明NO对子宫平滑肌有明显松驰作用，从而有效抑制宫缩，且胎盘组织可提高其敏感性。体内NO通过胎儿—胎盘单位发挥作用，与体外实验条件下比，更能有效增强NO抑制宫缩的作用[14]。
NO下宫缩抑制的剂量依赖性
近年来，不少作者在研究和提出NO抑宫缩的同时，进一步研究发现宫缩抑制程度与NO剂量之间存在着相关性。有人报道孕妇离体子宫平滑肌松驰程度与DEA/NO浓度呈剂量依赖性正相关。作者观察了DEA/NO从0.1μmol～0.1mmol的变化中其宫缩抑制情况，结果发现随DEA/NO浓度增加，宫缩抑制时间延长[10]。硝普钠(Sodium nitropusside，SNP，NO供体)10μmol～1mmol作用于相同预收缩的孕鼠离体子宫平滑肌，结果表明随SNP浓度增加，宫缩强度及频率均下降，说明SNP能抑制宫缩，且其抑制程度与SNP呈剂量依赖性正相在[]16]。将孕中、晚期鼠离体子宫平滑肌置于含39mmol·L-1KCI的孵育液中孵育，使平滑肌处于相同预收缩状态，分别用L-arginine0.3～3μmol，1～3mmol作用于孕中、晚期子宫滑肌，结果表明无论孕中期与孕晚期，子宫平滑肌紧张度均随L-arginine浓度增加而下降，宫缩抑制时间也随L-arginine浓度增加而延长，说明L-arginine浓度与宫缩抑制程度及持续时间成正相关[16]。