必需脂肪酸（essential fatty acid） 维持机体健康不可缺少，但不能自体合成，只能从食物中摄取的脂肪酸。一般以亚油酸（C 18∶2 ）、亚麻酸（C 18∶3 ）及花生四烯酸（C 20∶4 ）为人体的必需脂肪酸。实际上花生四烯酸在体内可由亚油酸转化而来。三者皆为多不饱和脂肪酸。必需脂肪酸可促进婴幼儿生长、乳母分泌乳汁，并为皮肤正常代谢所必需，如食物中缺乏时，可发生皮肤鳞屑增多、变薄以及毛发稀疏等皮炎症状。必需脂肪酸有降低血清胆固醇的作用，并为体内合成前列腺素的原料，还可通过合成磷脂而维护生物膜的完整与正常功能。其最低需要量:必需脂肪酸所生热能，要达到膳食总热能的1%。
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