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她是国际知名的神经生物学家；她是香港首位“女性诺贝尔奖”——联合国教科文组织世界杰出女科学家成就奖得主；她致力于研究脑退化症，希望找出这个病的成因和治疗方法。
20多年来，她以孜孜不倦的精神，带领她的团队，攻克一个又一个技术难关，给人类带来一个又一个喜讯。
2月14日，她以“受体酪氨酸激酶介导的信号通路在突触发育和可塑性中的作用”项目，荣获2011年度“国家自然科学奖”二等奖。
她便是香港科技大学理学院院长、分子神经科学国家重点实验室主任叶玉如教授。
拿着奖学金从教会学校读到哈佛博士
叶玉如出生在一个有着6个孩子的清贫之家，大姐为了供她读书，放弃了念大学的机会。叶玉如依靠勤奋和天资，拿着奖学金一路从教会学校读到哈佛博士。
早在研究院的时候，叶玉如便选读药理学，并专注神经系统研究。她选择脑退化症(老年痴呆症)作为研究重点，希望运用自己的知识和研究，找出脑退化症成因，从而延缓病情，甚至找出医治这个疾病的良方。
为了揭开大脑这个复杂器官的神秘面纱，叶玉如几乎投入了全部精力，致力于神经科学的研究。
从事科学研究从来都不容易，叶玉如也不例外。“就算是漫长的道路，我们都知道失败比成功多，甚至可能没有成功的一天，但只要我们尽力，无论眼前有多困难，我们都相信每一步都为我们提供了线索，我们就跟着这些线索走下去，就能够为治疗这些疾病带来希望。” 叶玉如说。
叶玉如和她的团队，没有在挫折中放弃，反而在挫折中重新站起来。叶玉如说，是一股动力在推动她。
“我母亲知道我研究的是神经科学领域，她也知道我对医药研制有着浓厚的兴趣。数年前，她的一个姐姐因患老年痴呆症而去世，这对我们家来说无疑是一个沉痛的打击。这位姨妈无法认出我们其中的任何一个人，母亲深受打击，她问我，还有多久能研制出治愈这些病人的药？进行这样的研究是一条漫长的路，但我相信，最终一定会成功。”对科学的责任感，是叶玉如坚持科研的理由。
研究取得突破 治疗脑退化症现曙光
令人欣喜的是，她与研究团队花了6年时间，终于发现，人体内一些蛋白质对神经细胞的沟通起关键作用，为治疗脑退化症的进程迈进了一步。
“脑部有很多神经细胞，神经细胞之间有非常准确的信息传递机制，信息由一个神经细胞，传递到下一个神经细胞，这些沟通对大脑的正常功能十分重要。”叶玉如说。
叶玉如的团队已经找到一些小分子药物，根据各种蛋白对脑细胞信号传递作用的利弊，“激活”有利的蛋白，“抑制”不利的蛋白。
“蛋白是构成脑神经细胞的生物大分子。一般情况下，大分子因为脑血屏障的关系，根本无法进入大脑、脑细胞。所以我们要找一些能通过屏障的小分子来影响它，小分子才有望能打向靶点。”这些小分子药物，通过口服或注射等方法进入大脑，影响特定的蛋白，进而改善神经细胞的信号传递功能。
“我们已经找到一些起作用的药物，但目前还在实验阶段。到临床的研发还有一定距离。”叶玉如说。
她近期的研究，揭示了一类被称为受体酪氨酸激酶的细胞表面蛋白质，在神经元沟通和大脑功能中发挥着重要的作用。这些成果，不仅进一步解释了学习和记忆等认知过程的分子机制，也为脑退化症和帕金森症等神经退行性疾病的诊断和治疗方法提供了重要依据。
这项发现，对人类健康带来莫大裨益。叶玉如院士团队的研究成果，获得了2011年度“国家自然科学奖”二等奖。这就像黑暗中的一道微弱晨曦，让脑退化症等顽疾的治疗前景有望变得明朗。