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咳嗽是人体的一种重要的防御和生理反射机制，但剧烈的长期咳嗽会影响患者的呼吸、心脏和日常工作、生活。当患者咳嗽时间大于三周，经胸部影像学（胸片或CT）检查表现正常，并且不吸烟（或停止吸烟4周），咯痰较少，血象无明显异常等感染迹象，也没有因高血压而服用血管紧张素转化酶抑制剂，就可以被诊断为慢性咳嗽。在临床实践中，这类慢性咳嗽正逐渐增多，尤其在感冒、发热之后，出现反复咳嗽，经久不愈，许多患者在服用多种抗生素后仍然无效。
现代医学临床研究认为，慢性咳嗽的发病机制大体有以下几类：
1.鼻后滴漏综合征：占慢性咳嗽发病率的29％，其主要是由于副鼻窦及鼻咽部慢性炎症反应的炎症分泌物刺激喉及气管而引起咳嗽。用麻黄素滴鼻液局部治疗后，咳嗽明显好转。
2.咳嗽变异型哮喘：占慢性咳嗽发病率的24％，主要由于患者存在气道或全身的过敏体质。当过敏源刺激气道时，引起局部的超敏反应，使气管支气管痉挛及反射性咳嗽，这部分患者如不积极治疗，极易发展为哮喘。
3.胃食管反流：占慢性咳嗽发病率的21％，这是由于胃内容物的反流至咽喉部，引起反射性咳嗽。用积极抗反流治疗有效。
4.嗜酸粒细胞支气管炎：占慢性咳嗽发病率的5％，其发病的具体原因不明，但气道及肺组织中嗜酸粒细胞数明显高于正常人，能引起气道的慢性炎症反应。
5.其他原因引起的咳嗽：占慢性咳嗽发病率的21％，多有可引起咳嗽的全身系统疾病病史，有相当一部分的发病原因及机制仍在研究中，具体的诊治还有待于探索。
仅从上文的罗列就可发现，咳嗽并不全是肺脏有病的外在表现。早在《黄帝内经》中，就记有“五脏六腑皆令人咳，非独肺也”，明确指出了咳嗽可由多脏腑引起。中医五行理论认为，人体各脏腑间存在生克制化关系，一个脏腑的功能病变，可引起其他脏腑功能异常。临床诊治过程中，心、肝、脾、肾的异常均可使肺脏的功能异常而发生咳嗽，而长期咳嗽不愈亦可导致其他脏腑的功能障碍，表现为周身其他不适症状。治疗多根据对患者个体辨证不同，采取不同的论治方法，通过对全身各脏腑功能的综合调治，达到止咳的效果，例如补肾纳气、疏肝理气、化痰止咳等治法。在明确诊断后，采用中西医结合治疗，容易取得较好的临床疗效。
中医学认为，日常起居对调理久咳很重要。饮食上宜清淡，禁食海鲜、辣椒等过寒和辛辣之品，慎起居（据天气变化加减衣物等），应戒除吸烟、酗酒等不良生活习惯，舒畅情致，保持乐观积极的生活态度。