根据最近发表在美国《国家科学院院刊》网络版上的一项研究成果，一小段核糖核酸（RNA）能够对动物心脏造成损害。这一发现进一步证明了这类片段——例如微核糖核酸(miRNAs)——在健康与疾病中扮演了一个重要角色。
如今在动植物中已经鉴定出几百个miRNAs。尽管它们非常小——不超过基因平均长度的0.2%，但miRNAs在控制基因的表达方面却发挥着巨大作用。例如，科学家们发现，miRNAs能够调节生物的早期发育，并可能在
癌症的演变过程中扮演了一个角色。虽然许多研究人员都在探索miRNAs与癌症的关系，但并未发现这些分子与其他疾病存在必然的联系。
一次偶然的机会，美国达拉斯市得克萨斯大学西南医学中心的分子生物学家Eric Olson试图搞清miRNAs是否与心脏病有关。Olson和同事首先在患有心脏病的实验室小鼠体内寻找与此有关的miRNAs表达。研究人员相继鉴定出186个不同的miRNAs，与正常的小鼠相比，其中11个miRNAs在患心脏病的小鼠中有更高的表达，而其中5个miRNAs在后者体内则有低水平的表达。高表达的5个miRNAs在采自心脏病人的心脏组织中亦有很高的表达。
为了搞清这些miRNAs是否有可能导致心脏病——而不仅仅是简单地作出反应——Olson的研究小组在小鼠体内分别过量表达了3种miRNAs。Olson回忆说：“我曾对此表示怀疑。”结果显示，当一种miRNAs的表达超过正常水平的25倍后，小鼠的心脏出现了严重的病变。此外，Olson表示，他们还在小鼠体内发现了一些类似于人类心脏病的心脏缺陷，例如心肌细胞增大等。但是这些现象的发生机制尚未搞清，研究人员还无法确定哪个基因或哪几个基因成为了miRNA的靶子。
加利福尼亚大学旧金山分校的RNA生物学家Michael McManus预测，这项研究有可能促使科学家在其他疾病领域摸清miRNAs是否也在其中扮演了一个角色。新罕布什尔州汉诺威市达特默思医学院的
遗传学家Victor Ambros强调指出，这是他所知的第一项有关miRNAs与组织损伤的关系的研究。Olson的研究小组计划在这条路上走下去——他说，下一步他想搞清利用遗传手段去除miRNA是否能防止小鼠患上心脏病。
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