小核糖核酸（miRNA）研究领域中的一个最大问题便是搞清这些小型的RNA如何在动物体内抑制它们的信使RNA（mRNA）目标。早期的研究表明，miRNAs的活动减少了转译的效率，但对于目标mRNA的水平只有相对较小的影响。然而，来自美国科学家的新证据表明，就像在植物中一样，miRNAs通过减少目标mRNA的水平而显著发挥了它们对于哺乳动物细胞的影响。
马萨诸塞州剑桥市怀特海德生物医学研究所的Huili Guo、David Bartel和同事利用核糖体图谱——基于mRNA片段深度测序的一种灵敏的方法——分析了miRNAs对其在人类和小鼠细胞中的靶点的影响。他们描述了转染miRNA细胞和模拟转染细胞，同时在每个样本中完成了mRNA测序。这一策略使得研究人员能够直接将mRNA上的核糖体密度与mRNA丰度进行比较，进而比较miRNA在一个特定时间点上对转录水平和转录效率的影响。
研究人员分析了向子宫颈癌细胞——miRNA在子宫颈癌细胞中缺乏正常的表达——中引入miR-1或miR-155的影响，以及在小鼠的嗜中性粒细胞中敲掉mir-223（一种内生表达的miRNA），此时这3种miRNA的影响已经被数千种细胞蛋白质所确定。miRNA似乎并没有抑制目标mRNA，这意味着，miRNA的抑制效应独立于目标的表达水平。
Bartel和同事于是鉴别出了一套被他们称为“蛋白质组学支持目标”的目标mRNA，这是因为蛋白质组学分析表明，这些目标的蛋白质水平也存在一个巨大的变化。对于这一系列目标而言，研究人员发现了所有3种miRNA在转染效率上适度但在统计学上具有意义的影响——约占11%到16%的目标表达。这些结果意味着，至少84%的由miRNA调节的目标抑制是缘于mRNA水平的减少，这比之前利用阵列分析获得的估计值要大。此外，研究人员的结果还表明，miRNAs对于其目标的蛋白质产出的影响能够通过利用mRNA测序分析转录水平而加以评估。研究人员在最近出版的《自然》杂志上报告了这一研究成果。
研究人员指出，下一步将是搞清这种转录扰动情况是否适用于其他细胞类型，以及确定miRNA扰乱其miRNA目标的根本机制。（群芳）
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