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赫勒和他的研究小组的全部成员都来自美国哈佛大学。他们已经取得重大突破:他们发现干细胞具有再生内耳的能力。干细胞更擅长变成毛细胞,而这些微小细胞可能制造听力。赫勒提到毛细胞时表示:“毛细胞在你的耳朵里就像一个扩音器。当这些扩音器出现故障时,你就再也听不到任何动静了。我们可以通过干细胞培育这些微小的扩音器。”
赫勒和他的同事们已经进行了这样的实验:他们把干细胞注射到老鼠晶胚的耳朵里,然后观察它们的生长情况。他们的下一步是在活的老鼠身上进行相关实验。赫勒表示:“我希望5年内我们有能力这样说,治疗耳聋已成为可能,至少在动物身上能做到这一点。那对治疗人类患者而言将是首要的一步。”
卡勒丁问:“你的意思是说,我们将来只依靠干细胞的自然生长就能逐渐恢复听力,对吗?”赫勒回答:“对,就是这个意思。”