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分化为特定组织细胞之前,胚胎干细胞保持了开放和活跃的基因组。这可能正是其成功分化的秘密。一旦基因沉默或表达,这一能力就消失了。或者说,干细胞直到最后一刻,都保留了其变身任何细胞的能力。
为了揭示分化过程如何发生,研究者建立了第一个检测老鼠全基因组的DNA微矩阵平台。微矩阵是一种可同时探测几千种基因的生物芯片。该研究使用的微矩阵,检测的不仅仅是部分基因,而是整个基因组。
科学家使用几百个这样的微矩阵,覆盖了干细胞分化的不同时间点。通过观察这些序列,研究人员描绘出了一张路线图,表明干细胞如何、何时分化;以及基因沉默何时发生。