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据Nature网站近日报道，在非洲，对预防疟疾的RTS,S/AS01疫苗候选药物进行了三期临床实验，结果令人失望。实验的关键年龄群是婴儿，他们在6到12周大的时候第一次注射了疫苗，结果没有明显的免疫效果。 早在25年前，在美国的军队里就开始研究RTS,S疫苗。2001年，“疟疾疫苗行动”和葛兰素史克公司开始合作研究这种疫苗，前者还从比尔和梅琳达·盖茨基金会得到了2亿美元的资助。位于七个非洲国家的11个研究中心参与了三期实验，给几千名儿童注射了候选药物。
最近研究者公布了实验结果。研究发现，与对照组相比，在6到12周大接受注射的婴儿中，患疟疾的人数仅仅减少了不到三分之一。这个年龄段是实验的关键人群。在二期临床实验中，以同年龄段的儿童，实验组的患病率降低了62%；去年在5到17个月大的儿童中进行的实验，实验组的患病率降低了55%；相比之下，这次的实验效果相差很多。
虽然实验效果没有预期的理想，但是赞助人之一比尔·盖茨说，“实验还将继续，我们希望获得更多的数据，以判断是否要使用这种药物，以及如何使用。”
牛津大学的Tim Peto说实验的结果实在不理想，而且即使现在的数字也可能是高估了，因为这种药物的效率似乎会随着时间推移而减弱。
“疟疾疫苗行动”的主任David Kaslow则为RTS,S辩护，认为它的免疫效果虽然不高，但是非常安全，副作用小。他说，虽然该候选药物的效果普通，但是由于患疟疾的人数众多，其中又大部分是5岁以下的儿童，所以它的作用还是非常巨大的。
世界卫生组织为疟疾疫苗设立的预期标准是，“对严重患病和死亡的预防率达到50%以上，效率持续时间超过一年”。此次实验似乎没有达到这个标准。但是Kaslow说，世界卫生组织设定的标准只是一个标杆，并不排斥免疫效果差的疫苗，将RTS,S作为控制疟疾的综合措施的一部分还是很有用的。Kaslow说，到2014年，才能获得全部的三期临床数据，目前就判断RTS,S的效果还为时尚早。
当有了更多的数据以后，实验结果可能会略有不同。例如，Kaslow说，三期实验点一共有11个，而此次实验的数据有60%都只来自其中的两个。这说明，RTS,S候选药物在这两个实验点的效果可能低于其他实验点。至于其中的原因，可能要到2014年所有的数据都收集上来后才能知道。但是一个明显的假设是，在疟疾传播严重的地区RTS,S的效果欠佳。如果确实如此，这种候选药物的成本效益将大打折扣。
瑞士的科学家BlaiseGenton也认为，这种候选药物在某些实验点的效果可能会比现在公布出来的效果好。但是他说，临床发病率降低50%应该是对疟疾疫苗的最低要求。
在6到12周接受注射的婴儿又注射了加强针，研究者将监督加强针的效果，以了解是否随着儿童的年龄增长，疟疾的临床发病率会有所下降，特别是在5岁之前。实验数据将帮助研究者判断，RTS,S究竟是具有一定的免疫效果，还是仅仅推迟了儿童感染的时间。
不管最终的实验结果如何，许多科学家都认为此次实验对疟疾疫苗的研究贡献巨大，并且认为与非洲的研究中心合作开创了一种非洲前所未有的实验形式。Kaslow说，“疟疾疫苗的成功开发取决于很多因素，其中最重要的是合作机制和强有力的证据。此外，还要了解，在疟疾盛行的国家，应该用各种工具进行不同的组合来对抗疟疾。”（Declan Butler）