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来自纽约大学医学院的研究人员获得了一个重大的发现，部分地解答了长期以来关于母亲的免疫系统不会将发育中的胎儿当做外源组织产生排斥的谜题。该课题获得了来自美国国家卫生研究院和美国癌症协会的资助，相关论文发布在6月8日的《科学》（Science）杂志上。
“我们的研究解答了移植免疫学和生殖生物学领域的一个基础问题，即在怀孕期间表达不同于母亲的抗原的胎儿和胎盘是如何避免受到母体免疫系统排斥的？我们在各个层次上获得的发现都完全出乎意料之外，”纽约大学Langone医疗中心癌症研究所成员、病理学副教授、首席研究员Adrian Erlebacher说。
研究人员发现胚胎着床触发了一个程序最终关闭了免疫系统攻击异物所需的一条关键信号通路。所以，免疫细胞不会被招募到着床位点，因此不会损伤发育中的胎儿。 机体天然免疫防御对抗移植外源组织和病原体的一个主要特点是由于局部免疫反应而生成了趋化因子。趋化因子招募各种免疫细胞，包括活化T细胞聚集和攻击组织或病原体。趋化因子介导将活化T细胞招募到炎症位点是免疫反应的一个组成部分。
然而在怀孕期间，发育胎儿和胎盘的外源抗体会直接与母体免疫系统的细胞接触，却不会引起器官移植时所看到的典型组织排斥反应。
几年前，Erlebacher和他的研究小组发现准备将胎儿作为异物攻击的T细胞不知何故无法执行预期的作用。这一发现促使研究人员想知道是否可能存在某种形式的障碍阻止了T细胞接近胎儿。他们将注意力放到了研究蜕膜这一包绕胎儿和胎盘的特化结构的特性上，在小鼠模型中他们发现了新答案。
研究小组发现妊娠的起始导致了蜕膜中负责招募免疫细胞到炎症位点的基因被关闭。由于这些改变，T细胞不能在蜕膜内积聚，因此不会攻击胎儿和胎盘。
具体来说，他们发现胚胎着床改变了发育蜕膜的基质细胞细胞核中某些趋化因子基因的包装。DNA包装的改变持久地灭活，或是“沉默”了趋化因子基因。因此，趋化因子不表达，T细胞不会被招募到胚胎着床的部位。
此外应注意到，DNA包装中观察到的改变即是所谓的“表观遗传学”修饰，这意味着在没有遗传基因突变的情况下这一修饰改变了基因的表达。
Erlebacher 说：“这些研究结果提供了关于母胎免疫耐受机制的新认识，揭示了组织基质细胞内趋化因子基因的表观遗传学修饰是限制活化T细胞运输的模式。它证实通常分泌趋化因子将T细胞带至炎症位点的细胞在妊娠子宫环境下功能受到了抑制。蜕膜似乎成为了一个相对无免疫活性的区域。”
Erlebacher博士解释说这一过程的不适当调控可引起炎症和免疫细胞在母胎接触面聚集，导致妊娠并发症，包括早产、自然流产和先兆子痫。
Erlebacher和他的研究团队将接下来看看是否这些表观遗传修饰也存在于人类的蜕膜中，以及无法适当地生成它们是否与人类妊娠并发症相关。他解释说这一研究发现也提出了这样的可能即相同的机制可能促进了肿瘤能够在宿主内生存的能力。这一发现对于自身免疫疾病、器官移植和癌症以及怀孕均具有重要意义。
Erlebacher 博士说：“对我们而言这是一个非常令人兴奋的研究发现，它给予了我们一个令人满意的解释为何在怀孕期间胎儿不会受到排斥，这是医学界的一个基础问题对于人类怀孕有着明确的意义。它还揭示了在外周组织中调控T细胞运输的一种新模式，可能为无数的其他的疾病提供新的认识。”
（生物通：何嫱）