人类和其它温血动物的体内存在一种特殊的组织——棕色脂肪，里面有可能隐藏一个与饮食和
减肥相关的秘密。
与储存人体过多热量的白色脂肪不同，棕色脂肪可以燃烧热量给身体加热，帮助野生动物在寒冷的夜晚温暖身体。
美国加州大学旧金山分校的研究人员通过小鼠研究发现，有些东西从过去的进化中延续下来：为了抵御寒冷，免疫细胞中的巨噬细胞会开启棕色脂肪，诱导其燃烧能量以产生热量。
科学家们在过去发表在《自然》杂志上的研究中认为，棕色脂肪的代谢完全受大脑的控制。但现在研究人员证明，免疫系统在这一过程中起到了帮助作用。这一进化遗留下来的结果说明，古代祖先的代谢和免疫系统有可能更加错综复杂。
“这是身体用来提供热应力反应支持的一个重要系统。”承担该研究的阿贾伊•舒拉说。“我们或许可以通过调节产热过程来加快人类的代谢。”
棕色脂肪中的免疫细胞
现代人体免疫系统需要依靠这些巨噬细胞吞噬细菌来抵御感染。我们从不知道巨噬细胞在代谢中也会发挥作用。研究证据证明了它的另一面。
利用燃烧棕色脂肪来提供热量是哺乳动物维持温度调节的方式之一。温血动物在极端环境下要想繁衍生存就必须维持自身的体温，但不是所有动物都具有这种能力。
像蜥蜴等许多冷血动物，它们完全靠外部手段来维持体温，如白天晒太阳，晚上挤靠在一起取暖。这种天性限制了它们的活动范围，所以大多数蜥蜴生活在热带地区，而寒冷地区很少见。
从另一方面说，哺乳动物是温血动物，它们通过各种方式从内部产生热量：颤抖、调节血管和燃烧棕色脂肪。
多年以来科学家们认为，棕色脂肪是通过大脑信号燃烧热量。大脑信号会引起白色脂肪中的甘油三酯分解成脂肪酸而释放到血液中，然后被棕色脂肪获取并燃烧产生热量。棕色脂肪充满血管并使血液加热，血液通过循环而使身体变得温暖。
大脑通过监测体温来调节这一过程。在面对寒冷时，大脑就会让去甲肾上腺素释放出来推动棕色脂肪燃烧。
研究人员证明，棕色脂肪中的巨噬细胞也直接参与这一过程。当小鼠处于寒冷状态下时，棕色脂肪和白色脂肪中的巨噬细胞会产生制作去甲肾上腺素的酶，储存的脂肪因而就会代谢分解，其产物在棕色脂肪中燃烧产生热量。
今天的哺乳动物已经进化将免疫和代谢两个系统分开。但作为果蝇来说，它们相当于人类肝脏、脂肪和免疫系统的这些功能还仍然结合为一个器官：脂肪体。哺乳动物的巨噬细胞有可能还具有这一器官的一些功能。
本研究发表在《自然》杂志上。
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