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近日来自哈佛大学医学院、洛克菲勒大学等机构的研究人员在新研究中发现了一种调控头部形成的Wnt特异性蛋白酶Tiki1，相关论文“Tiki1 Is Required for Head Formation via Wnt Cleavage-Oxidation and Inactivation”发布在6月22日的《细胞》（Cell）杂志上。领导这一研究的是著名华人科学家、哈佛医学院神经学院和哈佛儿童医院的贺熹（Xi He）教授。其早年毕业于华中科技大学，曾师从诺贝尔生理与医学奖获得者Harold Varmus教授。主要研究方向是通过分子、生物化学和胚胎学技术相结合，研究脊椎动物胚胎发生和人类疾病中Wnt信号转导的分子基础。2012年入选美国科学促进会会士。
Wnt蛋白是由美国国家癌症研究所现任主任Harold Varmus和现在斯坦福大学的HHMI研究员Roel Nusse于30年前首次发现。他们观察到一个Wnt蛋白的编码基因Wnt1在来自小鼠的乳腺癌细胞中非常活跃。在过去的数十年里，研究人员证实Wnt信号通路广泛存在于无脊椎动物和脊椎动物中，是一类在物种进化过程中高度保守的信号通路。Wnt信号在动物胚胎的早期发育、器官形成、组织再生和其它生理过程中，具有至关重要的作用。如果这条信号通路中的关键蛋白发生突变，导致信号异常活化，还有可能诱导癌症发生。因此成为了细胞生物学领域的一个研究热点。在这篇文章中，研究人员通过功能性cDNA筛查鉴别了一个特异性表达于背侧Spemann-Mangold 组织器的跨膜蛋白Tiki1，证实其是爪蟾胚胎发育过程中前部发育（anterior development）的必要条件。在胚胎和人类细胞中，Tiki1通过保守的TIKI同源结构域对抗Wnt功能，有可能作为一种蛋白酶裂解了Wnt蛋白的8个氨基酸末端残基，导致氧化的Wnt寡聚物抑制正常分泌，将受体结合能力降至最低。
新研究发现了一个调控头部形成的Wnt特异性蛋白酶，揭示了通过蛋白水解诱导氧化-寡聚化的Wnt形态发生素失活机制，表明了Wnt氨基端在逃避氧化失活中的作用。TIKI蛋白或可代表了新的潜在的治疗靶点。 （生物通：何嫱）