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据外媒报道，未来五年，美国国立卫生研究院（NIH）计划投入9,000万美元以上，用于单细胞分析工具的开发。在NIH共同基金（Common Fund）的支持下，联邦机构将资助26个项目，作为其单细胞分析计划（SCAP）的一部分。
单细胞技术在最近几年也一直被《Nature Methods》杂志列为值得关注的技术。随着细胞生物学研究的深入，人们逐渐意识到没有两个细胞是相同的，而它们的个性有望为人类生物学和疾病提供新的线索。
为了了解每个人类细胞的特点，15个高风险SCAP项目打算开发新的技术，来探索蛋白质组、蛋白活性、基因、染色体以及细胞的其他方面。而另外8个项目将进一步开发和验证单细胞分析的原型技术，以便用在实验室和临床。
麻省理工学院化学工程系的副教授J. Christopher Love获得了两项SCAP资助。他表示，获得资助项目的宽度很惊人，从成像到分离细胞的物理工具。此外，SCAP研究人员之间的交流将让他们的想法以新的方式融合。
Love的其中一个项目将致力于芯片的开发，利用芯片上比纳米还小的区室来分离单个细胞。此项目将协助少量组织样品的分析。例如，在监控HIV感染时，采集粘膜组织样品，这其中只有10,000-100,000个细胞。对于传统的分析方法而言，样品量不足限制了研究的开展。
Love的另一个项目则计划改善单细胞转录分析技术。他的想法是利用DNA条形码来追踪每个细胞的转录本，从而增加细胞数量和可监控的终点。
同时，德克萨斯大学M.D. Anderson癌症中心的助理教授Nicholas Navin获得了25万美元的资助。他的研究小组将开发一种单细胞的全基因组测序方法，称为Cell seq。Navin和他的博士后Yong Wang计划让单细胞复制其基因组，在细胞质分裂之前分离它。
有了细胞基因组的四个拷贝，研究小组就有了扩增模板，可产生DNA片段，随后用于测序。Navin谈道：“我们的目标是将这种方法应用在人肿瘤样品上，以了解乳腺肿瘤的克隆多样性。”
这个项目充满挑战，从分离细胞到验证他们所做的。到目前为止，研究小组发现分离细胞核并用流式分选的方法最好。为了尽可能减少宝贵的12 pg起始材料的损失，他们在同一管内开展所有反应。尽管风险颇高，但Navin的小组很乐观。然而，他们的资金并不覆盖分析每个细胞海量数据的花费。Navin表示：“每个细胞都是一个人类基因组计划，我们有大量的数据需要分析”。
近来也有不少公司推出了单细胞分析的产品。瑞士MMI公司推出了CellEctor Plus单细胞分选系统和CellCut Plus激光显微切割系统，可以从组织切片、细胞涂片、培养细胞、血液、骨髓等悬浮体系等各种样本中获取单细胞或同种类型的多个细胞，进行后续的基因和蛋白水平的研究。此外，基于Fluidigm创新的微流体技术的C1™ 单细胞全自动制备系统也于近日上市，让研究者们能够快速可靠地分离单个细胞并进行基因组分析。（生物通 余亮）