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科学家曾一直认为，健康女性阴道内层是预防性交时艾滋病毒入侵的有效屏障,但美国西北大学芬伯格医学院的最新研究首次发现，艾滋病病毒能够穿透女性正常健康的生殖组织进入人体感染免疫细胞。该研究首席研究员、芬伯格医学院细胞和分子生物教授托马斯·霍普说：“这是一项意外但重要的结果。我们对艾滋病病毒进入女性阴道的方式有了新的理解。迄今为止，科学界仍不了解艾滋病病毒通过性传播原理的详情。”
霍普和西北大学的同事们以及杜兰大学的合作者们发现，阴道内层皮肤很脆弱，以致能被艾滋病病毒侵入，进入皮肤细胞没有紧密结合的地方，杀死和取代皮肤细胞。该研究于12月16日公布于旧金山举办的第48届美国细胞生物学学会上。
美国疾病控制中心的资料显示，在美国新感染艾滋病病毒病例中，妇女和少女占26%。疾病控制中心2005年资料的最新分析显示，2005年新感染艾滋病病毒为56300例，其中31%来自患者与高风险异性的接触。艾滋病病毒新感染病例半数以上为女性。
霍普称，如果他的发现能通过未来研究进一步证明的话，他希望这一发现能为帮助开发艾滋病病毒杀菌剂和疫苗提供帮助。他说：“我们迫切需要新的预防战略或治疗方法来阻止艾滋病病毒通过女性生殖肌肤进入人体。”虽然用避孕套预防这种病毒的有效率为100%，但是他说：“因为文化和其他原因人们不经常使用避孕套。”
西北大学的研究人员通过为艾滋病病毒贴上光活化荧光标签，他们能看到这种病毒穿透通过子宫切除术获得的女性组织和动物原型中的雌性生殖道的最外层，也称鳞状上皮。研究人员发现，艾滋病病毒通过在皮肤细胞之间快速移动，仅需4个小时就可以穿透这道生殖皮肤障碍，到达皮肤下50微米，这一深度类似于人类头发的直径。在这里，一些免疫细胞成了艾滋病病毒的目标。
艾滋病病毒在正常皮肤细胞的新陈代谢中穿透皮肤最外的表面层更为常见，更可能发生。在代谢过程中，皮肤细胞不再紧紧结合一起，因此，水分和艾滋病病毒很容易进入。霍普说：“随着皮肤细胞的脱落，细胞就变得松散，病毒就能进入。”之前科学家以为，艾滋病病毒通过子宫颈管道皮肤细胞的单层侵入女性免疫系统，霍普说：“这里一向被认为是女性免疫系统的弱点。”
但是，之前在非洲进行的一项研究发现，女性使用子宫帽避孕套来隔离子宫颈并没有降低感染率。做过子宫切除术的女性也不能降低性交导致的艾滋病病毒感染率。霍普称，研究人员还相信，艾滋病病毒能进入阴道管的唯一方法是女性肌肤有外伤，例如疱疹病毒引起的外伤。如果皮肤存在裂口，那艾滋病病毒就应该很容易进入皮肤并与免疫细胞结合使其感染。但是，在一些女性被给予抗疱疹的药物以减少外伤的研究中，研究人员发现，这种方法并没有降低艾滋病病毒的感染率。这项最新发现的研究人员认为，这可能是因为艾滋病病毒可以在身体没有任何裂口的情况下进入阴道组织，感染免疫细胞。
霍普说：“该领域的重大错误是艾滋病病毒传播只通过一种方式的理念。我们认为，艾滋病病毒感染人体的方式不止一种。我们认为艾滋病病毒可以通过皮肤直接传染。” 下一步将证明艾滋病病毒的确能感染阴道管内的免疫细胞。霍普说：“未来的重要试验是识别上皮细胞内最先感染的细胞，这在以前被人们认为是没必要检查的。”