漫长的
艾滋病疫苗研究经历过无数次不成功的开局，
临床试验也一次又一次遭遇挫败，使这个曾经令人充满希望的领域陷入了悲观失望的阴影之中。2009年秋天，随着泰国艾滋病疫苗Ⅲ期临床试验的报道见诸报端，似曾相识的一幕再度出现：一开始媒体纷纷鼓吹疫苗具有保护性效果，使人深受鼓舞，但这种情绪很快就被失望取代，因为重新分析显示，这种保护或许可归因于偶然因素。不过这次失败并未浇灭艾滋病疫苗的全部希望，反而让一些研究者重燃斗志，让他们在与这种致命疾病的抗争中看到了一些新的线索。
在泰国进行的临床试验是迄今为止最大规模的艾滋病疫苗测试，共耗资1.05亿美元，招募了超过16,000名受试者。该试验于2003年启动，2009年9月公布初步结果，表明这种疫苗（由两种已知疫苗药物ALVAC-HIV和AIDSVAX B/E按一定顺序接种而成）在统计学意义上具有轻微的保护作用。不过到了10月，包括多种统计分析结果的报告全文在法国巴黎一次
学术会议上一经公布，立即引出了更大的质疑之声。确切地说，受到质疑最多的是这样一种说法——在试验进行期间，注射安慰剂的受试者中有74人感染HIV，注射疫苗的受试者中有51人感染，相比之下，疫苗感染风险降低了31.2%。然而，如果把试验一开始就已经查出感染HIV的7个人（2人在安慰剂组，5人在疫苗组）也包括进来，疫苗的有效性就下降到了26.4%。
美国加利福尼亚州拉霍亚市斯克里普斯研究所的免疫学家丹尼斯·伯顿（Dennis Burton）认为：“这一试验的前前后后还存在着大量不确定因素。”这项试验的受试者都是患病风险中等和偏低的人，比如恪守一夫一妻制的异性恋者，而不是静脉注射吸毒者这样的高风险人群。他还指出，“受试者人数较少”，因此就统计学而言，所谓的保护作用可能纯属巧合。
然而许多研究者依旧确信，这项试验提供了许多可供琢磨的数据。“这项研究贡献了更多的证据，表明艾滋病疫苗有可能研制成功，”泰国临床研究报告的合作者、美国沃尔特里德陆军研究所（Walter Reed Army Institute of Research）的杰罗姆·金（Jerome Kim）说道。（报告全文详见《新英格兰医学杂志》2009年10月刊。）他表示：“这只是我们前进的一小步，虽然不是一个全垒打，但它开启了通往未来研究的大门。”
疫苗研究的支持者还指出，默克公司STEP临床试验的失败让研究者汲取到了宝贵的教训。那项疫苗测试于2007年终止，只进行到Ⅱ期临床试验，但即便如此，也不意味着研究者又重新回到了起点。杰罗姆指出，那项试验揭示了如何才能阻止一些HIV毒株感染细胞，提供的数据还有助于解释泰国试验的结果。2009年11月发表在《美国国家科学院院刊》上的一篇
论文，对半途终止的STEP临床试验进行了重新分析。这篇论文警告说，用于向人体各处递送无活性HIV毒株的那种载体［腺病毒（adenovirus），曾在其他成功的疫苗开发中采用过］，实际上会使免疫系统在受到感染时更加脆弱，因为它们会把易于感染的T细胞召集到黏膜（mucous membrane），而这正是性行为发生时最容易受到感染的组织。
找到有效的HIV疫苗，已经成为了一项越来越迫切的任务。尽管新疗法层出不穷，艾滋病仍然是一个绝症。世界上每天大约有7,000人感染HIV，美国每年确诊的新发病例就有66,000例（我国2009年新发感染病例为48,000例）。保护人们不受HIV感染，不仅能够拯救数以百万计的生命，还能极大地降低艾滋病的治疗费用。美国波士顿贝丝以色列女执事医疗中心（Beth Israel Deaconess Medical Center）的拉斐尔·多林（Raphael Dolin）说，疫苗“才是控制这场可怕瘟疫真正唯一的最佳方法”。他还给2009年10月发表的那份泰国试验报告配写了一篇评论。
疫苗的作用是预先刺激免疫系统，教它学会识别目标病原体（pathogen），一旦检测到真正的目标，即可迅速发起攻击。为了抵挡HIV，研究者先引入一种疫苗（ALVAC）来诱导T细胞应答，对免疫系统进行“战前动员”，然后再用另一种疫苗（AIDSVAX B/E）刺激一种抗体应答。在先前针对静脉注射吸毒者进行的Ⅲ期临床试验中，AIDSVAX并未发挥作用。赛诺菲巴斯德公司制造的ALVAC此前从未进行过单独测试。
联合使用这两种疫苗在疫苗研究领域引起了争议。伯顿联合其他21位研究者在2004年的《科学》杂志上发表文章，对选择两种从未被单独验证为有效的疫苗进行Ⅲ期临床试验的做法提出了批评。然而，泰国临床试验的合作方作出这一决定是有依据的，因为此前有研究表明，联合使用两种疫苗比单独使用一种疫苗更能有效地激活辅助性T细胞（helper T cell）。
尽管伯顿先前有所怀疑，但他依旧被试验结果所鼓舞。他说：“我感觉比以往更加乐观了。”研究人员正着手进行大量新实验，以便将泰国临床试验中的一些发现推向临床实践。这项试验的受试者正在接受免疫应答水平的检测，特别是中和抗体含量及T细胞免疫水平的测量。还有一些自愿者将接受后续加强针的注射，以观察保护作用能否持续。在实验室中，研究者将尝试在猴子身上重现泰国临床试验的结果，用多次低剂量疫苗注射来验证一种新的动物模型。另一项最新研究已经证明，保护作用所需的抗体数量比此前认为的要低，或许会使研发疫苗变得更加容易。
事实上，一些大有希望的全新候选疫苗正在进行动物试验，比如美国军方正在研发的亚型A、C和E（泰国临床试验中用到的亚型B）疫苗。包括国际艾滋病疫苗行动组织（International AIDS Vaccine Initiative，简称IAVI）、瑞典卡罗林斯卡研究所（Karolinska Institute）、瑞士非营利性欧洲疫苗计划（Swiss nonprofit Euro-Vacc）在内的一些其他机构以及一些制药厂商，也在进行其他疫苗的研发工作。美国哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院（Mailman School of Public Health）的流行病学家、IAVI主席及创立者塞思·伯克利（Seth Berkley）表示：“艾滋病疫苗的科研仍在继续前进。”所有从事艾滋病疫苗研究的科学家都希望，这些努力能够尽快见到成效。
（译/冯志华 校/虞骏）
作者：
2010-2-23