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中山医学大学附设医院精神科主任 赖德仁
随着老年人口之增加，老年失智症之患者也越来越多。一般而言，大于65岁的老年人罹患轻度失智症者占15％，重度失智症者占5％；大于80岁的老年人则有20％罹患严重失智症。
失智症的诊断除了记忆障碍外， 也存在多种认知障碍， 例如：语言障碍、运用不能、认识不能或执行功能障碍等。这些障碍会导致社会或职业功能显著损害。
失智症的分类有退化性老年失智症（以阿兹海默症为主）、血管性老年失智症及其他原因引起之失智症（例如：叶酸或维他命B12 缺乏症、正常脑压之水脑症、甲状腺功能低下症等）。血管性失智症的病因是因心血管疾病导致脑部小区域之血液循环不良以致脑细胞坏死。血管性失智症之危险因子有：高血压、心律不整、糖尿病、肺病、药物滥用及高血脂等。血管性失智症之预防重于治疗，对于高血压患者，收缩压控制在135-150毫米汞柱，可维持最佳认知功能。
阿兹海默症则为渐进性之记忆及认知障碍，其病理原因为脑内之老人斑及神经纤维结。阿兹海默症一开始呈现单纯之记忆障碍（例如：忘记东西放置的地方及忘记某些字等），渐渐地呈现降低从事复杂工作之能力及社会功能（例如：完成一件报告）。在轻度阿兹海默症则无法从事复杂活动（例如： 个人理财、料理三餐、上市场等）且有注意力、计算及短期记忆障碍。中度阿兹海默症则失去选择适当衣服及日常活动之能力、走路缓慢、退缩、易流泪，甚至有妄想、幻觉及躁动不安。中重度阿兹海默症需他人协助穿衣、洗澡及上厕所，大小便失禁、躁动不安及降低语言能力。重度阿兹海默症则需依赖他人持续照顾、且除叫喊外无语言能力及无法行走。容易罹患阿兹海默症之危险因子有：具有易罹患此症之基因（APOE-4 基因等）、有阿兹海默症之家族史、高龄、女性、曾有头部损伤之病史及较小之头围、脑等。阿兹海默症之保护因子（即有此因子则不易得病）有：APOE-2 基因、非类固醇之抗发炎药、女性荷尔蒙、维他命E、降低胆固醇药物、抗类淀粉药物(anti-amyloid) 、高教育程度及富有挑战性之工作。
阿兹海默症之治疗目标是改善认知功能、治疗行为问题、延缓恶化进度及延迟发作等。胆碱酵素抑制剂则为目前常用的改善认知功能的药物 (例如：爱忆欣)，此类药物不只能改善记忆、注意力、语言及执行功能，也能改善焦躁不安、幻觉及妄想之行为问题。最近对于这类药物之国际联合研究结果显示其优点为可减少使用其他精神科药物、减少照顾者之压力及延缓进入慢性疗养中心之时间。胆碱酵素抑制剂之副作用有恶心、呕吐、腹泻、疲劳、头昏、食欲不振、肌肉痉挛、烦躁不安等症状。。
阿兹海默症之患者也常见一些精神症状而增加照顾之困扰，这一类的症状有妄想、幻觉、忧郁、焦虑不安、冷淡、失眠、情绪高昂、攻击、重复言语或动作、游走及抗拒等。治疗这类症状可投予抗忧郁剂、抗精神病药、抗焦虑剂及情绪稳定剂等药物。所以目前之药物治疗模式不仅可以减缓其认知功能之退化速度，也可改善其行为问题，如此即可明显减少家属之负担。
阿兹海默症之未来治疗趋势为：利用基因工程以改变某些基因 ( presenilins, APP mutations, APOE--)、改变形成此症之因子 (氧化, apotosis, tau protein, Aβ protein 疫苗) 等。
“我们不能治愈这个病，但我们可以买时间”，谨以此献给罹患此症之患者及家属。