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神经元借助于纤细的突出部分——轴突和突触向邻近的细胞传送神经冲动，轴突和突触变性是一些最严重损害性的神经变性疾病和脑疾病如肌萎缩侧索硬化症（ALS）、亨廷顿氏病和周围神经病变的标志。数十年来科学家们一直致力于了解轴突变性以及与这些疾病的关系。
现在来自麻省大学医学院的研究人员首次描述了一种称为dSarm/Sarm1的基因对损伤后积极促进轴突破坏负主要责任。这一研究发表在6月7日的《科学》（Science）杂志上，提供了可用于延迟甚至是终止轴突衰变的令人兴奋的新治疗靶点数据。
首席研究员、麻省大学医学院神经生物学副教授Marc R. Freeman博士说：“这一研究发现有可能会对我们了解神经退行性疾病产生深远的影响，就像发现细胞凋亡从根本上改变了我们对于癌症的理解一样。发现这一基因使得我们开始提出一些关于轴突死亡在神经退行性疾病中作用的令人兴奋的新问题。例如，是否有可能这些信号通路不恰当的激活导致了过早的轴突死亡？”
在超过一个世纪的时期里，科学家们认为从神经元细胞体上切断的受损轴突被动衰弱的原因是在于缺乏营养。然而在20世纪90年代早期发现一种称为慢沃勒变性（Wlds）的小鼠变异可以在数周内抑制轴突变性。这一发现迫使科学家们重新评估沃勒变性（受损轴突通过这一被动的过程进行退化）以及考虑一种类似凋亡的主动轴突自毁程序发挥了作用的可能性。
Freeman博士推测如果沃勒变性是一种积极的过程，那通过此前在果蝇中的遗传筛查应该有可能鉴别出显示Wlds样轴突保护作用的突变。Freeman和同事们对超过2000种果蝇突变进行了筛查以寻找显示切断轴突长期存活的突变。Freeman说他的同事们付出了极大的努力。这一筛查耗费了2年半的时间，Freeman实验室的七名学生和博士后对每种果蝇突变体开展了艰苦的劳动密集型的实验来鉴别在神经损伤后抑制了轴突变性的果蝇。
通过这些测试，他们从2000个果蝇突变中鉴别出了三个突变体，这三种突变体切断的轴突在整个果蝇的生命期内存活。随后利用新一代测序和染色体缺陷绘制技术（chromosome deficiency mapping technique）分离出了三种突变体中受累的基因dSarm。它们是功能缺失的等位基因，无法生成dSarm/Sarm1分子的果蝇在损伤30天后显示了延长的轴突存活。Freeman和同事还证实缺乏Sarm1（dSarm哺乳动物同源物）的小鼠也显示了显著的损伤轴突维持。这些研究发现提供了首个直接的证据表明沃勒变性是由一种保守的轴突死亡程序驱动而非针对轴突损伤的被动反应。
研究的第一作者Osterloh说：“20年来人们一直在寻找正常功能是促进轴突变性的基因。发现dSarm/Sarm1基因具有巨大的治疗潜力，例如将它作为罹患涉及轴突损伤疾病的患者的抑制靶点。
下一步Freeman和同事们打算鉴别轴突死亡信号通路中的其他基因，并研究是否与特异的神经退行性疾病有关联。Freeman 说“我们正在致力于了解在肌萎缩侧索硬化症和亨廷顿氏病中轴突死亡的作用。这些研究发现有可能在许多神经退行性疾病中具有广泛的治疗潜力，我们对于这种可能性感到非常的兴奋。”
（生物通：何嫱）