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由西班牙国家癌症研究中心（CNIO）主任 María Blasco领导的研究组获得了一项哺乳动物长寿研究的先锋进展，他们证明哺乳动物的寿命是由端粒长度决定的，这一成果公布在Cell Reports杂志上，将为进一步分析这些细胞元件，计算细胞衰老速率，以及预测某种生物体寿命长短提供帮助。
在染色体这一细胞中遗传信息的载体上，两端有一些重复DNA序列，称为端粒。这些序列能作为保护罩，保护遗传物质免受任何外部因素的伤害，危及细胞功能。
之前曾有一些横向群体研究检测了大量人群中每个个体随着时间推移，端粒长度的变化，发现了端粒长度与患病风险之间的关联，这些疾病包括心血管疾病，癌症等。
然而到现在为止，利用端粒测量来预测哺乳动物的实际寿命还并没有被评估过。
“在横向研究中，端粒短的个体好像患上疾病，比如癌症的概率会显著增加，但这并不能应用到具体的个人，” Blasco说。
为了确定出预测衰老的一种真正方法，这项研究中的研究人员进行了小鼠体内端粒长度的纵向研究，分析一段时间内个体端粒长度的变化。
他们从同一小鼠中定期抽取血液样品进行分析，发现寿命长的小鼠并不是任何年龄段中端粒最长的小鼠，而是那些随着时间推移，端粒缩短得更少的小鼠。
“而且重要的是，在任何一个时期，长端粒并不是端粒长度随时间变化的进化或者趋势的特征”，文章的第一作者，Elsa Vera说。
衰老及其原因研究的新方向
在这项研究中，Blasco研究组利用小鼠作为纵向研究的动物模型，将能用于人类健康预后分析，Blasco说，“虽然正常小鼠的端粒长度比人类的端粒长度长多了，但令人惊讶的是，我们发现小鼠体内的端粒缩短的速度比人类的快100倍，因此之前认为正常小鼠并没有由于端粒的缩短而衰老的观点是错误的“。
这项研究进通过纵向研究这些遗传物质的“监护人”，对于进一步分析饮食，吸烟等生活方式的实际影响具有重要意义。这项研究也为预防相关疾病或研发新的治疗药物提供了新思路。
（生物通：张迪）