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大多数感染人类的新兴传染病（EIDs）都来源于动物，但在这些人畜共患病感染人类之前，科学家很难把它们识别出来。因此要控制监视这类疾病，找出高风险宿主至关重要。据物理学家组织网近日报道，最近，西班牙格拉纳达大学和美国哈佛大学的科学家开发出一种网络学预测工具，能预测哪种动物最可能把EIDs传染给人类。相关论文发表在美国《国家科学院学报》上。
用网络研究来预测疾病传播已不新鲜。流行病学家能通过社会网络了解不同人群之间的联系，靠这些信息预测传染病会怎样传播。环境科学家也能通过物种之间的网络图，描述它们彼此之间的互相交往。一些动物会携带寄生虫，而寄生虫会携带病原体。研究小组就是用共同寄生虫把它们的宿主动物连接起来，把携带病原体的动物和种间疾病传播联系在一起，作为一种网络工具来研究、预测寄生虫病和未来EIDs的源头。
格拉纳达大学的何塞·M·戈麦斯和研究小组检查了140种非人类灵长类宿主所携带的300种寄生物种，把同一寄生物种所寄居的不同动物连接起来，构建了一种宿主—寄生物网络。研究集中在非人类灵长目动物，是因为它们与人类亲缘关系较近，并有相同的栖居地，因此它们身上的寄生虫也最可能传给人类。
他们发现，共同携带了大部分寄生虫的寄主动物，处于网络的中心位置。这些寄主动物往往在地理分布上也很广泛，生活在大型的且密度较大的社会性动物群中，这种环境也增加了它们与其他物种之间互动的可能性。这些“超级传播者”的嫌疑是最大的，携带的寄生虫与人类更相似，最可能引发EIDs感染人类。
与人类关系最近的猿类和一些传染病源，如HIV（人类免疫缺陷病毒）、疟疾、黄热病等处在网络中心位置，然而，狒狒、猕猴、松鼠猴、吼猴和长尾猴也出现在网络中心。
戈麦斯和研究小组建议，科学家可以密切关注那些高密度社群动物和地理分布广泛的动物，以帮助抵御下一次疾病大流行，并对“超级传播者”进行病毒测试，检测那些变异率高的病毒，病毒变异率越高，感染其他物种的机会越大。
研究人员还指出，这种方法并不局限于灵长类动物，其他动物包括鸟类、猪、蝙蝠和啮齿类动物，也能作为EIDs的源头。网络工具有助于识别出所有能向人类传播疾病的高风险物种。