猴子能够模仿它所看到的动作，对于人类而言，这一借鉴过程却要复杂得多。对于任何肌肉运动来说，人类大脑是否都会点燃用来完成他人动作的相同区域？一项针对残疾志愿者进行的研究表明，当面对一些身体无法重复的动作时，大脑会有选择地刺激其他的运动神经通路。这一研究结果表明，大脑的运动神经系统很可能具有一定的目的性，而非仅仅重复动作那么简单。
每当你看到一个人敲打电脑键盘或是拿起一个茶杯，大脑中的某些区域都会在不知不觉中作出响应——将你所看到的一切映射到运动神经通路上，后者可以帮助你完成类似的动作。研究人员相信，这种所谓的镜像神经元系统——由运动神经细胞亚类组成——是学习新行为的关键，它甚至能够开发出一些新的技能，例如识别面部表情。但是长期以来，神经科学家一直试图搞清，如果身体缺乏复制动作的能力，那么大脑将如何作出反应。
在一项发表于7月12日出版的《现代生物学》杂志上的研究中，一个来自荷兰、意大利和法国的研究小组，向16名正常人和2名天生没有手或手臂的残疾人展示了一些由手完成的简单动作的录像，例如抓握杯子等。在志愿者观看录像的同时，研究人员利用核磁共振成像（MRI）对他们的大脑活动进行了观测。
研究小组发现，在看到手的动作后，所有发育正常的受试者都激活了能够让他们拿起杯子的运动神经通路。与此同时，那些残疾志愿者的运动神经通路也被激活了，但此运动神经通路非彼运动神经通路，
论文第一作者、荷兰格罗宁根大学的神经科学家Christian Keysers这样表示。残疾志愿者大脑被点燃的区域恰恰是其脚部运动涉及的区域。Keysers说，这一发现表明，镜像神经元系统并非只会无意识地模仿，而是朝着一个目标运行。那两名没有手或手臂的受试者意识到，他们可以利用自己的脚拿起杯子，而他们的大脑也因此被点燃。
美国加利福尼亚大学洛杉矶分校的神经科学家Marco Iacoboni认为，这一研究成果很好地证明了“镜像神经细胞的作用是让我们模拟人的行为，而不仅仅是动作”。但他同时指出，这两组志愿者大脑活动的水平和特定区域存在巨大的可变性。Iacoboni表示，如果不进行大规模研究，将“很难确定这些虚幻的行为是否具有普遍性”。
作者：
2007-7-18