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前不久，研究人员首次在没有患上妥瑞氏综合征的志愿者身上引发了类似的痉挛症状。该实验有助于科学家进一步了解这种疾病，甚至找出更有效的治疗手段。
妥瑞氏综合征通常能引发包括抽搐、脸部扭曲及不自主出声等症状，给患者带来极大的痛苦。该疾病一般包括声语型痉挛、动作型痉挛和复杂型痉挛等。最近20年来，妥瑞氏综合征患者数量有增加的趋势。
德国海因里希海涅大学的Jennifer Finis及其同事们怀疑，一种被称为“模仿现象”的妥瑞氏综合征痉挛类型，可能是由于患者大脑的辅助运动区（SMA）——这一大脑区域涉及运动的启动——受到过度刺激而引发的。患有妥瑞氏综合征“模仿现象”的人会出现模仿别人动作的现象。
为了进一步证实这种怀疑的正确性，《新科学家》相关报道称，该研究小组使用一种名为“重复经颅磁力刺激”（rTMS）的非侵入性技术刺激受试者的大脑。这种技术能够产生短暂但强有力的磁脉冲，通过变换rTMS的频率，其产生的刺激能够抑制或激发脑部辅助运动区的活性。
在接受rTMS刺激之前和之后的30秒时间内，研究人员为30名参加实验的志愿者放映了视频短片，短片中，有人在做自主性运动。接受刺激后，那些脑部辅助运动区更兴奋的人模仿他们在短片上看到的动作的可能性是那些该区域被抑制的人的3倍。
“我们怀疑，这（辅助运动区所受的刺激）可能是那些妥瑞氏综合征患者之所以更多地抽搐，而不是仅仅模仿他人动作的原因。”参与该研究的、澳大利亚莫纳什大学的Peter Enticott表示。
另外，最近也有其他研究发现，人脑辅助运动区存在镜像神经元。一般人们认为，当我们看到其他人进行动作时，镜像神经元会被激发。那么，当那些没有患妥瑞氏综合征的志愿者脑部辅助运动区受到刺激时，这些位于该区域的镜像神经元是否是诱发“模仿现象”的“元凶”之一？
“答案是确定的。这也确实提供了一种解释。”比利时根特大学“模仿现象”研究专家Marcel Brass指出，“脑部辅助运动区还与行为的内部控制有关，因此干涉这个区域可能会使参与者们对‘模仿现象’更加敏感。”
目前，该研究小组计划进一步探索利用rTMS技术抑制脑部辅助运动区是否能帮助妥瑞氏综合征患者减轻相关症状。
德国汉诺威医学院的Matthias Wittfoth表示，这些发现朝着深入了解妥瑞氏综合征特殊症状的方向迈出了有价值的第一步。
但是，他警告道，研究人员没有使用计算机辅助技术向受试者大脑的辅助运动区精确地传递rTMS信号，这样一来，“我们不能保证每个参与者同样的脑部区域受到了刺激。” Wittfoth说。
此外，参与这项研究的30名志愿者中，只有7名男性，而受到妥瑞氏综合征症状影响的男性比例更高，因此该实验小组得出的结果无法反映出这个问题，Wittfoth指出。