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无论男女，都惧怕老来“糊涂”的那一天。美国研究人员表示，他们已经发现年老后大脑神经元再生能力衰退的秘密，将来也许能让“80岁老人的大脑像婴儿一般年轻”。
美国辛辛那提儿童医院神经环路形成和再生实验室掌杰博士等人的研究成果18日发表在《科学》杂志上。《科学》杂志还专门为这篇论文配发了一篇“展望”栏目文章。
掌杰在接受新华社记者采访时说，通过观察神经元与人类似的线虫，他们发现了一种名为LET-7的（核糖核酸），抑制这种小RNA发挥作用，可让大脑神经元“维持在很年轻的状态，虽然身体其他器官的功能已经开始衰退”。
掌杰解释说，这种小RNA在大脑中扮演着类似计时器的角色。“它一直在计算神经元的年纪有多大。一旦神经元老到一定程度，它就会告诉神经元，你的再生能力要调降了。关闭这个计时器，神经元的再生能力就不会衰退。”至于这种小RNA成为计时器的机理，现在还不清楚。
掌杰表示，虽然他们的实验对象线虫只有302个神经元，从数量上与人类大脑1000亿个神经元无法相比，但线虫神经元的种类和功能与人类大致相同，而且两者神经元之间连接的机制和传递信息的方式也类似，因此通过线虫所发现的生物机制也适用于人类。
此前也有针对大脑老化神经元再生能力下降的类似研究，但其重点大多放在环境等外部因素上，且使用的实验对象多为小鼠。而掌杰等人则将目光聚焦在神经元本身。此外由于线虫生长发育速度很快，从胚胎到成虫只要三天，生命周期只有短短的18天，其相比小鼠具有易于获取和易于观察研究等特点。
据掌杰介绍，他和庄秋芬以及邹燕和邱卉等人的研究成果为治疗帕金森氏症、痴呆症和失忆症等神经退化疾病，以及修复因车祸等意外导致的脑损伤等提供了一种可能的疗法，未来有望广泛应用于生物医学领域。
《科学》杂志配发的“展望”栏目文章指出，LET-7这种小RNA“让年老的神经元重新焕发青春”，这一研究成果“迈出了认识老化神经元的重要一步”。