芭芭拉·坎贝尔在青少年时期就因罹患眼疾开始逐渐失去视力，到了近40岁时，她已经完全看不见了。如今，凭借一台发声电脑和一根具有纽约市导航系统的拐杖，56岁的坎贝尔居然拿看以“看”到一些东西了。这让她激动得发抖。这是近年来突然爆发的一系列研究成果之一，这些研究的目标都是让盲人视物。
人工视网膜初见成效
坎贝尔参加的是一项已经进行了3年的项目。参加该项目的病人共有37人，除了来自美国的，还有墨西哥和欧洲。
病人们在眼睛内植入了人工视网膜，戴上安装了微型摄像机的眼镜，并在腰上栓上了视频处理器。摄像机摄取的影像通过视频处理器就会被解码成一系列光影点，通过人工视网膜上的电极转化成物体的轮廓和亮度等信号，并转化成脉冲通过视神经元传递给大脑。
目前，坎贝尔已经能够分辨出哪里是厨房的炉子，自己的眼镜放在哪里，以及电脑屏幕是否开着。
研究人员表示，随着研究的进一步深入，一部分病人将能凭借“眼睛”区分出盘子和杯子，草坪和人行道，窗户和房门，甚至还能分辨出袜子的颜色是白色还是黑色，字母的大小等等。尽管无法看清别人的相貌，但能 “看到”他们所处的位置。
来自美国加利福尼亚州的林达·墨福特现年65岁，已经失明12年了。但是现在她已经可以投篮了，还能追着9个孙子孙女到处跑。去教堂做礼拜的时候，她也能准确地知道牧师在哪里。
项目负责人之一安德鲁·P·马里亚尼说：“对那些完全失明的人来说，这简直是不可思议的事情——他们能恢复部门‘视力’了。 ”
科学家们称，他们已经有了进一步的计划，要让盲人能读书，写字和识别面孔。
遗传学、脑科学、和生物学等各个领域]的进步已经让以前遥不可及的目标——恢复视力——变得可行。
美国抗盲基金会专家蒂莫西·J·舍恩说：“在很长一段时间内，科学家和医学家都很保守。但有时候，他们也需要走出实验室，看看在病人身上进行的
临床实验，那里已经取得了实实在在的进步。我们已经让很多盲人自己走路了。 ”
多个领域成果爆发
根据美国国家眼科研究所透露，全美已经有330万人眼睛失明，或是视力退化得用眼镜、药物和
手术都无法过正常的生活。这一数字在未来30年内还可能翻一番。
在美国国家眼科研究所进行视觉神经研究的迈克尔·D·奥博多佛说：“随着人口老龄化的日益严重，眼科将成为一个越来越突出的问题。 ”
奥博多佛说，跨领域的合作研究很重要，因为不同的技术可以应对不同原因导致的失明。例如，基因疗法可以为一些先天失明的人改善视力；干细胞研究虽然还有很长的路要走，但被视为是最有前景的方向；还有移植感光蛋白和视网膜等研究，也都有广泛的应用空间。
此外，还有研究者在猴子的脑部植入芯片，看他们能否直接刺激视大脑视觉皮质区，从而最终实现让失去眼功能的人看到东西。
最近，年届六十的莎朗·凯·桑顿在迈阿密大学米勒医学院医生的帮助下重见光明了。她是患了一种皮肤病失明的。医生们取下了他的犬齿，把它当人工眼角膜支架，一起植入她眼内。这是骨齿人工角膜手术第一次在美国实施。外科医生维克多·佩雷斯说，这种技术可以帮助那些因化学物质或击打造成眼角膜受损的病人。
还有些技术是帮助延缓失明的。例如，在眼睛内植入一颗会释放一些酶的胶囊，从而延缓感光蛋白的衰变。还有一种名为“BrainPort”的装置，它的外形像一副太阳镜，经由细细的电线同一个 “棒棒糖”式的塑料装置连接，通过微型摄像机拍摄图像，然后将图像信息转换为舌头可感觉到的电脉冲，不断刺激舌头表面的神经，并将这种刺激传输到大脑。大脑就可以将这些刺痛感转化为图像。坎贝尔的人工视网膜利用的是相似的原理，不过，它还多了一个感知光线的功能，也不需要刺激舌头。
作者：
2009-11-3