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人体内的黑素细胞产生使头发着色的色素，其数量由干细胞决定。据英国《新科学家》杂志网站６月２１日报道，日本东京医科牙科大学的西村惠美及其同事通过实验发现，当毛囊中的干细胞减少的时候，头发就会变白。当研究人员将实验鼠接触能损伤ＤＮＡ的辐射和化学物品的时候，受损干细胞就永久性地转化为黑素细胞，而干细胞数量的减少最终会导致黑素细胞大大减少，于是，实验鼠身上的毛就变成灰白色。
哈佛大学医学院教授大卫·费舍尔表示，头发变白也许有助于预防癌症。原理是，ＤＮＡ受损导致干细胞分裂受到限制，进而降低突变的几率。大卫说：“一大可能的益处是，头发变白的过程会清除可能发生癌变的危险细胞。”