人体最基本的结构与功能单位是细胞，而细胞则主要是通过蛋白质来执行复杂的任务，延续人体机能。就好比打仗需要不同的兵器，蛋白质在细胞环境中执行特定的任务前也需要进行自我组装，通过正确的折叠和化学修饰形成特定的空间结构是蛋白质发挥正确生物学功能的基础。而当蛋白质发生错误折叠，并且未通过细胞的蛋白质降解途径得以及时清除时，错误折叠的蛋白质就会在细胞内积聚，导致蛋白质构象疾病。大量的研究表明阿尔茨海默症和疯牛病等神经退行性疾病的发生与蛋白质的积聚有着极大的相关性。
然而近日由比利时布鲁塞尔自由大学的Frederic Rousseau 和 Joost Schymkowitz领导的一个科研小组在新研究中则发现蛋白质积聚与
癌症的发病相关。研究人员证实一个重要的
肿瘤抑制因子p53的某些突变可导致蛋白质发生错误折叠从而在细胞内积聚。这不仅破坏了正常p53的保护功能，同样还可累积其他相关蛋白，从而导致癌症的发生。
在这一研究中，Frederic Rousseau等将研究的焦点放在了p53蛋白上。p53是机体内最重要一种抑癌因子。当p53正常发挥功能时，它参与细胞分裂的调控。而当某些原因例如基因突变使得p53蛋白功能出现异常时，则会引起失控性细胞分裂最终有可能导致癌症发生。过去的研究表明大约有一半的癌症中都存在p53基因突变，从而科学家们将其视为开发新型癌症治疗的重要靶点。
“我们的研究揭示了突变p53在癌症中一个新的作用机制，”Joost Schymkowitz说：“p53突变使得p53蛋白丧失了它的保护性功能，并导致这些蛋白质改变形状，相互之间发生聚合，开始在细胞内积聚。研究结果表明大约1/3的p53突变细胞存在这样的作用机制。”
此外，研究人员还发现突变可能导致p53获得了完全不同的特性，进而从抑癌因子转变成为了加速肿瘤生长的物质。在进一步的研究中，研究人员发现突变p53似乎还与细胞内的调控分子p63和p73形成了积聚物，从而导致这些调控分子丧失了自身的功能。
作者们指出尽管在某些特定的癌症、阿尔茨海默症以及系统性淀粉样变性疾病中存在相似的发病机制——蛋白质积聚，然而这些疾病彼此并不相关。在癌症中，主要是通过p53蛋白的积聚导致细胞生长失控。而在阿尔茨海默症则主要是β-淀粉样蛋白积聚导致了脑细胞死亡。
作者：
2011-3-31