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作为在野生袋獾种群中肆虐了１０多年的致命癌症，袋獾面部肿瘤正把珍稀的袋獾推向灭绝边缘。美国《国家科学院学报》网络版１１日刊登论文说，袋獾之所以易得癌是因为其肿瘤细胞能“逃脱”免疫系统攻击。
正常情况下，动物能够依靠主要组织相容性复合体（ＭＨＣ）分子探测和攻击“异己”细胞，进而阻止大多数癌细胞在个体间传播。英国剑桥大学的研究人员却发现，由于几种关键基因表达水平下降，袋獾面部肿瘤细胞不会表达ＭＨＣ分子。
进一步发现，这些基因表达水平的下降并非由结构突变引起，而是由调控基因转录的表观遗传修饰造成的。研究人员使用一种免疫信号传导分子诱导这些基因的表达，恢复了ＭＨＣ分子在袋獾面部肿瘤细胞的表达。
研究人员表示，这项发现有助于解释袋獾面部肿瘤如何逃避免疫排斥，并提供了开发防范袋獾面部肿瘤疫苗的线索。
袋獾目前是世界上最大的有袋类食肉动物，主要生存于塔斯马尼亚岛。袋獾面部肿瘤是一种独特癌症，常出现于袋獾面部或嘴部，会扩散至袋獾内脏，还可以通过撕咬或身体接触而传播。目前尚无有效疗法可以治疗这一癌症。过去１０多年，由于袋獾面部肿瘤肆虐，野生袋獾的数量已经减少６０％。
科学家警告说，如果不进行干预的话，这种疾病可能会在未来２５年至３５年内使野生袋獾灭绝。２００９年５月，澳大利亚将袋獾列为濒危物种。