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当肿瘤生长之时，在它们的中央氧气短缺。因此肿瘤必须触动特异的遗传开关，才能在这样的环境下生存。当前一系列的经费资助性研究都只是停留在基础科学层面上，发表在6月6日《细胞》（Cell）杂志上的一篇研究论文则指向了临床应用，它报道称意外发现了对低氧环境中的肿瘤生存至关重要的、一个可用药物控制的靶点。
“这是一个很好的例子，以一个基础生物学问题为起始的研究现在被证实与患者相关，“论文的资深作者，科罗拉多大学癌症中心研究员，分子、细胞和发育生物学系副教授Joaquin Espinosa博士说。
Espinosa和博士后研究人员Matthew Galbraith，调查了一种称作为Mediator的蛋白质复合物控制基因表达的机制。
Espinosa说：“这是一个古老的蛋白质复合物，保守存在于从酵母到人类的所有真核生物中。但科学家们对于Mediator的作用机制却不是很清楚。”
Espinosa、Galbraith和同事们将焦点放在了Mediator中一个称作为CDK8的酶上：这种酶的功能是什么？他们在癌细胞中耗尽CDK8，随后在有或无低糖、DNA损伤，当然还有低氧等这些应激源的情况下，培养了这些细胞。没有CDK8，细胞无法激活可以帮助它们在低氧条件下生存的基因表达程序。
“果不其然，研究结果表明，低氧条件下CDK8在控制基因表达中发挥了重要的作用。数百种基因表达上调，使得细胞能够适应这些环境，但没有了CDK8则不能做到这样，”Espinosa说。
本身，这是一个相当重要的基础生物学发现。Espinosa联合癌症研究小组继续开展了下一步的研究：
Espinosa 说：“看，我们已经知道转录因子HIF1A是细胞响应低氧的一个主控因子。当氧气下降时，它上调了存活基因。众所周知，HIF1A是肿瘤形成的一个重要因子，但是作为一个转录因子，它很难用药物靶向。”
研究小组想知道，CDK8和HIF1A是否有可能协同作用，调控了低氧条件下的遗传响应。现在你知道了是怎么一回事：原来HIF1A必须通过CDK8发挥作用，帮助肿瘤响应低氧环境。尽管很难用药物来靶向转录因子HIF1A，但一种称为激酶抑制剂的药物就是用于专门靶向与CDK8功能相似的酶的。
“一开始，这是一个非常基础的问题：细胞是如何利用Mediator复合物来开启和关闭基因的？现在我们发现相同的这一系统对于肿瘤缺氧至关重要。我们从CDK8的角度切入，正好落到了已知的癌基因HIF1A上，在回到CDK8，现在这具有非常现实的临床潜力，”Espinosa说。