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人类的脑容量大是因为下巴肌肉少，这听上去有些滑稽的说法是科学家最新发表的一项研究结果。科学家指出，大约２４０万年前的一次基因突变，使进化中人类的颌肌生长放慢，颅骨由此没有了束缚，大脑便开始自由生长。
即将于２５日出版的新一期英国《自然》杂志以封面文章介绍，美国宾夕法尼亚大学的科学家在研究肌肉营养失调时发现，一种名为ＭＹＨ１６的蛋白质是除人类之外的灵长动物形成强健颌肌必不可少的物质。他们对几乎所有地球人种的ＤＮＡ样本进行研究后发现，与其他灵长动物相比，人体内形成ＭＹＨ１６蛋白质的基因缺少两个关键的碱基对。研究者推测，这种基因突变可能发生在大约２４０万年前，随后不久地球上便出现了最早的人科动物。
科学家随后又对黑猩猩、短尾猴和大猩猩等灵长类动物的颅骨进行了比较。他们发现，这些动物的颅骨上都有大的凸起，而这些凸起处便是其发达颌肌生长的地方。负责此项研究的汉塞尔·斯特德曼说：“肌肉的生长会影响骨骼的形状，进化中的人类摆脱了发达的颌肌，其颅骨便逐渐进化成现代的这种圆形。”
灿烂的人类智慧和文化真的归功于２４０万年前的一次基因突变吗？英国谢菲尔德大学一位研究人类起源的专家在接受《新科学家》杂志采访时说，这个基因突变也许能够解释容量超过５００毫升大脑的出现。但也有一些科学家对该结论提出疑问，美国哈佛大学人类进化学专家丹尼尔·利伯曼２４日指出，颅骨上的凸起似乎并没有束缚灵长类动物的大脑发育。他说：“黑猩猩长到３岁大脑便发育成熟了，而其颅骨上的凸起到８岁时才会出现。”（曹丽君）