据当地媒体报道，动物衰老的一个重要特征是胸腺退化，这种退化过程通常不可逆转，但冬眠动物却有些例外。俄罗斯研究人员发现，如果把冬眠动物的部分胸腺植入不冬眠动物体内，后者的衰老进程会被延缓。
据报道，胸腺中的上皮性网状细胞能分泌胸腺激素，诱导胸腺内生成重要的免疫系统细胞——淋巴细胞。多数动物开始衰老时，其胸腺会逐渐退化，胸腺新生成的很多淋巴细胞会迅速破损，导致体内淋巴细胞数量减少，免疫力下降，这种趋势无法逆转。但俄科学院细胞生物物理学研究所的研究人员发现，每当冬季来临，部分冬眠动物的胸腺便日渐“消沉”，其合成的淋巴细胞急剧减少。但当来年开春时，冬眠动物的胸腺会重新“振作精神”，淋巴细胞数量逐渐恢复。
根据上述特点，研究人员在３月份选择刚结束冬眠但胸腺尚未“复苏”的长尾黄鼠，将其部分胸腺移植到了不冬眠的家鼠体内。此后连续一个月的观察分析显示，被移植的长尾黄鼠胸腺仍能逐渐“复苏”，并分泌胸腺激素，促使家鼠自身的胸腺“打起精神”，更多地合成能积极发挥作用的淋巴细胞等数种细胞。接受移植的家鼠体内这类细胞数量，比未接受移植的家鼠多出了约５５％。因此，从多项生理指标来看，接受移植后的家鼠不“显老”。
目前，俄研究人员正在进一步分析冬眠动物胸腺周期性“复苏”的机制及其对延缓动物衰老所具有的积极意义。
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