5月20日，美国科学家克雷格·文特尔的研究团队宣布，他们创造了世界上首个人造细胞。有人称，这是世界上首例人造生命。那么，人造生命究竟是科幻还是现实？它会给我们的生活带来怎样的改变？它给人类带来的到底是福音，还是灾难？
理论上，人造生命是可以的。要创造一个生命，首先是要有“原料”，即4个DNA碱基A、G、C 和T，然后通过化学方法排列组合，形成新的基因组，最后“组装”成各种生物，例如简单的病毒、动物，甚至复杂的人。这样创造出来的新生命，与克隆有着质的区别，克隆利用现有的
遗传信息“复制”生命，而不是“合成”生命。
“人造细胞”的成功，之所以在世界上引起较大的轰动，其重大的科学意义在于，我们可以在体外合成基因组，但事实上，“人造生命”离我们还十分遥远，任重而道远。
基因组自己没有生存能力，它必须依赖于活细胞，因此，我们还需要制造一个合适的细胞环境，让人工合成的基因组，能在这个环境中自我繁殖生长。在克雷格·文特尔的实验中，这个细胞环境并不是人工制造的，而是科研人员将“山羊支原体”细胞的内部遗传物质掏空，再将基因组注入进去。
至于“山羊支原体”细胞里是什么样的环境，谁也不清楚，我们目前还无法制造出这样一个环境。就好像我们对试管婴儿赖以生存的子宫里边的羊水成分，到现在也没弄明白，所以，试管婴儿还是必须代孕。
人造生命，属于合成生物学范筹，是21世纪刚刚出现的新兴学科，它主要受两个学科影响，一是系统生物学，二是生物信息学。系统生物学的概念好比盲人摸象，先闭着眼睛摸，摸完以后再把它“拼装”起来，变成一个大象，摸完获得的数据要如何拼装，这就是生物信息学要研究的问题。
人造生命一旦成形，它将给人类带来机遇。比如，我们可以建立
微生物“制造厂”，专门生产微生物药剂、微生物燃料，以及分解污染物的微生物“清洁工”。甚至有一天我们制造可以吸收二氧化碳的微生物，如果天气太热了，我们就把这些微生物放到户外，专门吸二氧化碳。
人造生命也是一把“双刃剑”，它也将给人类带来挑战。比如生物伦理、生物安全，生物恐怖主义等一系列问题，有可能为未来制造生化武器奠定基础，而实验室一个微小的失误，就可能产生新的瘟疫，夺去数百万人的生命，这些都是非常值得我们关注的，其重要性一点也不比我们本身强调的技术问题差。当然，我们不能因此就停止研究，因为科学本身没有错，关键是要有合理的
管理措施。
合成生命，不光是科学家的研究，在科普上，也值得鼓励新一代的年轻人关注。比如，一年一度的国际遗传工程机器大赛，应鼓励大学生、中学生参与，目前，北京大学、清华大学、中国科学技术大学、天津大学、香港科技大学等国内高校，每年都派学生去参加竞赛。
高福 中国科学院社会科学研究院副院长，原中科院微生物研究所所长，研究生导师
作者：
2010-8-24