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分娩方式包括阴道分娩和剖宫产两种。在阴道分娩中又有两种情况，即自然分娩占绝大多数；另有不到20%的妇女因产程中的种种情况需改变分娩方式，或需要医务人员施产钳术、胎吸术或其它助产术协助分娩，这称为阴道手术产；或改做剖宫产术。除上述两种情况外，部分孕妇在临产前即因种种原因决定做剖宫产术。因此难产即指除了阴道自然分娩之外的所有手术产。
孕妇的分娩方式是如何决定的?
首先，医生应了解孕妇的全面情况，包括身高、体重、过去的疾病史、妊娠史等，然后作详细的全身检查和产科检查，检查胎位是否正常；估计分娩时胎儿有多大；测量骨盆大小是否正常。综合上述种种，对有明显问题的可以考虑计划性剖宫产术，例如孕妇有明显的心脏病、多年的高血压病、慢性肾炎、胎儿过大、胎儿发育过小、胎位不正(如横位、臀位)，或胎盘位于宫口处(前置胎盘)，或骨盆明显狭窄和形态上的畸形等医疗上的适应证。
此外，尚有一些社会性因素也须加以考虑，例如结婚多年不孕、孕妇年龄超过35岁；多次流产、早产史，或子宫、输卵管手术史等均意味着生育有一定困难，须加以特殊的关注。
总起来看，这部分应占总数的20%～30%为合理，其余大部分孕妇可以经阴道分娩。但她们最大的担心是害怕受“二茬罪”——既受了阵痛之苦，还有可能经受手术产。客观地说，这种担心不是毫无根据的，但是其可能性不是很大，约占10%左右。
为什么会发生难产呢?
正常分娩过程的完成主要取决于三个因素：
产力 产力是将胎儿从子宫内逐渐逼出到阴道，最后娩出的力量，主要由子宫肌肉的一阵阵收缩来完成，亦称为阵缩。正常情况下，子宫收缩由弱变强，持续时间由短变长，伴随下腹胀痛；由于阵痛的作用，子宫颈口逐渐开大，胎儿亦随之在骨盆内逐渐下降至阴道最后娩出。因此，子宫收缩力的强弱影响到产程进展的快慢，以及能否顺利娩出。产力的强弱不依主观愿望而改变，但如果您对分娩有一定的了解，精神不过分紧张，生活规律正常，通常应该有好的产力。除非有些异常情况会影响产力，如常见的子宫过度膨胀(双胎、羊水过多，或胎儿过大等)；还有子宫本身发育畸形或有多个肌瘤等。倘若产妇精神过度焦虑，也会影响产力。
骨盆大小 每个孕妇在妊娠晚期均需测量骨盆，骨盆如有问题可表现在骨盆大小和形态两方面。绝对狭窄的骨盆目前很少见；在骨盆的某个平面上稍小不一定会造成难产，还得看胎儿的大小。如骨盆稍小，但胎儿中等大，很有可能自然分娩；也有骨盆虽正常但胎儿巨大，则可能发生难产。骨盆畸形也属罕见，且表现明显，因此很容易判断。骨盆是比较固定的因素，它在产程中的作用常受产力和胎儿大小、胎位所影响。因此不是明显的畸形骨盆和狭窄骨盆应给予试产机会。
胎儿因素 包括胎儿的大小和胎儿的位置，以及胎儿有无畸形等。
胎儿大小除根据大夫的经验估计外，尚可根据超声波测量的径线来计算，但不论何种方法均有一定的误差。
胎儿的位置对于初产妇，如遇异常胎位，如臀位、横位，施行剖宫产较为安全，尤其是后者。目前在头位分娩中，常因胎头位置异常而发生难产的已成为临床上常见的问题，也是准妈妈们经常忧虑的问题，粗略估计，这样的难产发生率约为12%左右，临床上称之为头位难产。在产程的后半期，胎儿的头部适应骨盆的形态和径线，应取枕部向前屈曲位，亦即枕前位，这个位置头的径线最小易通过骨盆。如若枕部未能转成前位而在骨盆后方或侧方，称枕后位或枕横位，难产的机会明显升高。若头呈仰伸状，面部在前称为颜面位，对第一胎来讲自然分娩的机会几乎为零。如果产程进展慢，胎头下降速度不正常时，大夫通常想到的是否有胎头位置异常，阴道检查可明确何种位置，必要时需改行剖宫产分娩。胎头位置是否会异常，在临产早期不能很好预测，进入到产程一定阶段才表现出来。但不能认为有这种可能而放弃阴道分娩，终究80%以上的孕妇可以阴道分娩。
为什么会发生胎头位置异常?这和产力、骨盆等有相互关系。胎头在骨盆内旋转需要一定强度的外力，如：力量不强不易完成它的旋转，因此有时医生给予催产素静脉点滴使产力加强，希望能协助胎头旋转。其次骨盆如在中间部分稍狭窄(医学上称为漏斗骨盆)常使胎头枕在后方。相反，胎儿过大和骨盆不相适应，即使好的产力也不能向下推进胎儿，以至后来子宫肌肉呈“疲劳状态”，收缩越来越无力，也可导致难。
为了使每个孕妇顺利地分娩小宝宝，产房的医护人员会密切的注意产妇产程的进展、胎儿的状态，一旦有异常立即进行必要的检查以便早期发现，早期处理。作为即将成为母亲的您，应该对分娩有充分信心，密切配合，保持良好的心理状态；也希望家人，尤其是陪伴在身旁的准爸爸，给准妈妈以鼓励、支持和关怀。
让我们共同努力，减少难产的发生。