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性欲虽是人的本能，但它也是需要各种刺激而产生，女性性欲没有男性那么强烈，不容易激发，因此，女性性欲多是被动的。
性欲又叫性动机，是异性间相互接触的欲望，以及在从种性刺激下产生的性交欲望。它是人体发育成熟以后必然出现的一种本能要求。
“食、色，性也。”从本能的意义上说，性欲是生理上的，不论男女，一般发育正常、身体健康，到了一定年龄阶段都会出现性欲。
就其生物学意义来讲，它是个体为了种属的延续和繁衍，而强烈地要求与异性交配的欲望。但人的性交可给人类带来极大的兴奋、欢愉、轻松和强烈的满足感，因而它与动物有本质的区别。性与爱的一致，便是文明社会里人类性活动的特征。
科学家将性欲分为接触欲和胀满缓解欲两种。
一、接触欲
是指男性或女性渴求与异性身体接触的强烈欲望。从接吻、拥抱、抚摸，到身体的紧紧相贴，直至生殖器的直接接触。从功能意义上来讲，接触能增强性兴奋性，并通过积累性兴奋以达到性的高潮。这种欲望从出生到衰老都是存在的，是性行为的一种泛意。例如，对于性功能衰退的老年夫妇，或对于丧失性交能力的残病者，均可以通过这种接触欲的发挥，来获得和谐美满的性生活。
二、排泄欲
又称胀满缓解欲；排泄欲的产生，在男性，是由于性成熟后，足够的性激素使睾丸及其附属腺不断产生精子、制造精液，而输精管道里精液的充盈又使性敏感程度增高，并造成一种特殊的性紧张感，导致强烈地要求将其排泄的欲望。在女性，由于卵泡成熟，雌激素分泌增加，性敏感程度增高，前庭大腺和阴道的分泌功能增强。从功能意义上来讲，排泄是性行为的最终目的。因为，在男性只有射精才能放出精子；在女性，只有阴道前庭和阴道的充分润滑，才便于性交。这类性欲在青壮年时期十分强烈，但随年龄的增大而减退。
性欲有产生、发展、高潮和消退的生理过程，，一般男性性欲比女性强烈，而且来得快。但是，每个人的性欲又都和体质、情绪、感情等因素有关。有人研究认为，女性性欲还同月经周期有关，一般在排卵期和月经期前后，性欲较强烈。
女性性欲的激发，一般需要接受来自音、色、味、文字、图像、幻想等性刺激，以及躯体接触，如接吻、拥抱、抚摸等。当各种信号通过分布全身的神经末梢传给大脑，使女性的情绪、感情进入兴奋状态，性器官开始充血、分泌各种液体。
性欲的高潮表现在女性性器官在摩擦和接触中，各种性刺激积累到一定程度，性兴奋急剧增高，阴道、会阴及骨盆底肌肉突然不可控制的节律性收缩，全身出现亢奋、紧张和快感。
女性性欲水平有高低之分，通常心情压抑、健康欠佳的女性性欲偏低。到了更年期，性欲也会出现降低的现象，这是女性衰老的表现之一，是生命的自然规律。但并不是说此时女性就没有了性欲，更不是说从此女性就不需要性生活了。相反，性生活对中老年女性抗衰老、保持心理健康非常重要，只不过在性生活中要注意方法和量。