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我们日常吃的粮食中，主要是由淀粉构成的多糖。淀粉的消化开始于口腔，口腔的唾液含有a-淀粉酶，可以使少量淀粉水解。胃液中无淀粉水解酶类，因此淀粉在胃中只能靠残存的唾液淀粉酶作用或由于胃中氢离子催化而引起的水解作用。淀粉和糖原主要是在小肠消化，水解酶类主要是胰淀粉酶，最后的水解产物是麦芽糖、异麦芽糖、葡萄糖。
营养学家没有规定一个人应该吃多少碳水化合物，但提出碳水化合物的产热一般占总热量的60%左右为宜。这也就是说，一个人摄入多少碳水化合物是和他的总热量有关。老人由于消化吸收功能减弱摄入就少一些，而青少年正在生长发育阶段摄入就多一些。那么如何计算一个人应该摄入多少碳水化合物呢？我们知道每克碳水化合物产热4千卡。可以应用下式计算：如一个人摄人总热量为2400千卡(10ND)，2400千卡×60%/4千卡/每克碳水化合物＝360克碳水化合物。摄入的蔬菜、水果及其它食物中还含有少量碳水化合物，一般按50克左右计算，还有310克碳水化合物系由粮食提供。每100克粮食中含有大约75克左右的碳水化合物。所以310/75%＝413克粮食。这个人一天应摄入8两粮食。
一般来说，由于我国副食供应较充足，所以主食摄入量并不是很高。大约一个正常的从事轻体力劳动的年轻男性，一般摄入1斤左右，女性6两～8两；老年男性大约6两～8两，女性5两～6两。但无论任何人(有病者除外)一天碳水化合物的摄入不能少于150克(3两)，更不能一点碳水化合物都不吃，在没有碳水化合物摄人的情况下，肌体将以大量的氧化脂肪产热，脂肪代谢产物酮体可能会在体内积累，造成酮中毒。