“气功”一词，最早源于许逊撰写的《净明宗教录》。许逊，即东晋时期的许旌阳真人。据传说，东晋宁康二年，许旌阳全家42口人，家住在南昌西山，最后练功达到拔宅飞升。到宋朝，皇帝封许旌阳为“神功妙济真君”。古代有“导引法”、“吐纳法”、“坐禅”、“站桩”、“行功”、“卧功”等练功之法。新中国成立后，气功家刘贵珍组建了第一个唐山气功疗养中心－－唐山气功疗养院，并写出《气功疗法与实践》一书。以后，人们逐渐将各种炼气的方法，统称为“气功”。
气功是以调心、调息、调身为手段，以防病治病、
健身延年、开发潜能为目的的一种身心锻炼方法。调心是调控心理活动，调息是调控呼吸运动，调身是调控身体的姿势和动作。这三调是气功锻炼的基本方法，是气功学科的三大要素或称基本规范。气功是人类对于“性”与“命”，“神”与“气”，“功”与“德”的一种特殊锻炼方法。
气功，就是炼气的功夫，在“调身”的基础上，加上“调息”。“息”就是气息，即呼吸，也有人更具体地认为，“息”是指的呼气与吸气之间的交接与转换的壮态，“调息”就是调整呼与吸之间的连贯与配合。不论怎样解释，“调息”是与人的呼吸直接相关的，是与 “气”直接联系的。因此，从狭义上讲，具备了调息的要素，这才和气功有了联系，但是还不能算是完整的气功。
真正的气功法决最关键在于“调心”！“调心”也叫做“调神”，是对人的精神的一种调整。一个人只有身心两健，才算是真正的健康；也只有心调整的好，才能够彻底摆脱烦恼，才能开发智慧。所谓的“心”或 “神”，是指思维意识以及一切生命活动的总的体现。“调心”的“调”字，主要体现于意识的运用和调整。因此，没有调心要素的功法，不能算是气功功法，没有意念活动的功法，不能算高级的功法。当然，即便有了意念活动，也未必就是高级功法。气功功法的高低，还取决于意念活动设计的合理性以及它在调神方面所取得的效果，也就是该功法所能达到的境界。
功德修养是气功修炼的首要内容。“功从德上来，德为功之源。”“道”，是宇宙中最原始，最精微的“物质”及其固有的能力与运动规律。“德”，是道的一种具体体现形式，它包括各种事物以及人类的种种具体的行为规范。《道德经》云：“道生之，德蓄之，物形之，势成之，是以万物莫不尊道而贵德。”德为万物之鼎，它能容纳一切阴阳物质，也能利用相克的关系化掉一切邪恶的物质。德长邪退，德减邪进。德决定着一个人得道的深浅。我们认为：“练功不修德，能场不纯净；修德不练功，道法不速生。”气功师是正道还是邪道，得大道还是得法术，决定的因素是功德！修养是维持“道”和“天人合一”的必备条件。只有经常地去修饰，反省，体察，维护，涵养，我们的“道”才能够永恒不变。
总之，气功是以调身，调息，调心为三大要素的，以功德修养为首要内容的一种主动的，内向性的自我身心锻炼方法。气功是人类通过长期的实践，逐步认识，不断提高而上升成为理论。气功能增强人们精神驾驭形体的能力，增强人的固有机能，激发和强化人体潜在功能启迪智慧功能，使人达到身心高度统一和相对平衡，最终实现天人合一。
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