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古人对气功的作用留下了许多非常精辟的论述，其中葛洪之说最为“到位”，他在《抱朴子》中将气功的作用归纳为“调不和之气，疗未患之疾”。其他各家关于养气、行气和调气等的论述，实际也包含了对气功作用的概括。要较全面地了解和认识气功的作用，必须首先了解练功的反应，同时还必须了解气功的副作用，由此掌握气功的适宜人群与禁忌人群，以便能对气功的作用做出一个客观的评价。
气功的练功反应
是指在气功锻炼过程中人体出现的与练功有关的生理、心理反应，它可以分为正常反应与异常反应两大类。
正常反应
正常反应的种类有多种，对具体的练功者来说，所产生的反应也是因人、因时而异，常见的有：
１．以“睡的香、吃的香”为代表的非特异性反应，因为这些反应不练功者也可出现，不是气功的“专利”，故称之为“非特异”。包括食欲增强、排便正常、睡眠良好、精神充沛等，这些反应通常出现得比较早，可见于练功后的几天、十几天内。
２．以“八触”为代表的特异性反应。所谓“八触”是古人对于各种练功反应的概括，有两种不尽相同的说法，一说动、痒、轻、重、冷、暖、涩、滑，一说掉、猗、冷、热、浮、沉、坚、软，故有人将两者合称为“十六触”或“八触十六景”。但实际上这里的“八”、“十六”都是约数，是言其多。需要说明的是，八触的出现虽是反应练功入静较好的一项指标，但不是绝对的，练功质量的优劣与八触之间不存在必然联系。故习功者对此应顺其自然，不必刻意追求。
异常反应
即不正常的反应。有人出于喜爱气功的“善意”，除了夸大其作用外，还常称气功“无副作用”。事实上“是药三分毒”，同样适用于气功，且古代医家早就认识到这一点。如李梃在《医学入门》中就例举了内动（静功）及六字诀、八段锦的副作用，谓：“内动运督脉者，久则生痈；运脾土者，久则腹胀；运丹田者，久则尿血；运顶门者，久则脑泄，内动故不然矣。至于六字诀，虽能发散外邪，而中虚者、有汗者忌；八段锦虽能流动气血，而中虚有火者忌。”这些论述多与临床相符。
气功的异常反应轻重不一，轻者为练功而产生的一般性不良反应，一旦停止练功，或经有经验的医生处理，很快多能消除。气功的异常反应以自我感觉异常多见，而客观体征较少。如：头痛头胀、胸闷胸痛、胁肋胀痛、腰酸背痛、腹部酸痛、丹田（或身体）过热（或冷），有时还可见到心悸、便多等，一般都不严重。
严重的副作用称为“气功偏差”，简称“偏差”。古人对气功偏差的记载，最早见于曹丕的《典论》，谓：“军祭酒弘农董芬，学甘始鸱视鸟顾、呼吸吐纳，为之过差，气闭不通，良久乃苏。”张璐在《张氏医通》中将偏差分为走火、入魔两大类，并在该书卷六《神志门·走火入魔》中分别论述了两者的原因、表现与治疗。目前临床将偏差的症状分为躯体性（相对于张氏所说的“走火”）和中枢性（相当于“入魔”）两大类，前者以肢体、胸腹、腰背等部位的疼痛或胀闷为主，但都无精神情绪异常的症状，或此类症状并不突出；后者以精神情绪异常为主，甚者会出现类似精神分裂症样表现，或直接引发精神分裂症。因人选功、专人指导等，是预防偏差发生的有效措施。一旦出现偏差，除了停止练功外，还必须经有经验的气功医师治疗（习称“纠偏”）。
气功的作用与特点
正确地认识、客观地评价气功的作用与特点，是推广气功与气功疗法的关键点之一。
气功的主要作用
综合诸家之论，结合现代诸多气功人士的实践和研究结果，气功的作用主要有三个方面——和、补、通。“和”的意思为调和，其基本含义同八法中的和法，但所指范围较和法为广。
研究发现，气功之“和”主要包括5各方面，即：顺天避邪和天人、动静结合和形神、辨证施功和阴阳、调畅经络和内气、相反相成和脏腑。现代研究所证实的，气功锻炼对自主神经系统功能的调整作用，相当于“和”。
“补”在气功中表现为其所具有的强壮作用，如练功后增强了气的防御功能，故能起到御邪治未病的作用；气化功能的增强，可使练功者呈现出脸色红润、反应灵敏等气血、神机充沛等的表现。现代研究发现，气功锻炼能够提高免疫功能，是“补”的基础之一。
“通”主要是指经过锻炼所具有的疏通经络、行气活血的作用，科研人员对气功“通”的作用做了大量相关研究，发现气功锻炼可改善甲皱微循环的形态与功能，还可降低血液黏稠性、提高红细胞变形性，最终起到促进血液循环的作用。
气功作用的特点
作为一种自我身心锻炼方法，气功的作用有其自身的特点，这些特点可以概括为四“性”——主动性、整体性、双向性、协同性。因为气功是一种自我身心锻炼的方法，是否坚持锻炼及锻炼时的认真程度，均由练功者自己控制，这就是气功作用的主动性特点；气功锻炼的整体性主要表现为“三调合一”的操作要求（要领）；双向性是指练功对于人体某些指标（如血压、心率、自主神经功能等），所具有的双向性调节作用，它能抑制某些过于亢进的功能，又能提高某些过于低下的功能，使亢进与低下的功能，同时向正常值“靠拢”；协同性是指气功锻炼与药物等治疗措施之间具有相互促进、提高疗效，起到“1+1＞2”的作用。
气功作用的主动性特点，决定了好的疗效需要医患双方的共同努力，而患者努力的程度，与其是否真正相信气功有极大的关系，所以“信者灵”在这里有特殊的含义；整体性决定了气功疗法显效较慢，双向性特点决定了不同疾病可练相同功法（同功异病）、同一种疾病可练不同功法（同病异功）；协同性特点决定了要获得好的疗效，必须将气功疗法与手术、药物、针灸、推拿等其他疗法有机结合，在养生康复中，还可以与膏方、食疗、药膳等结合应用。
气功的主要适应症
气功的适用病症
气功的适用病症与其主要作用相关，从中医学角度来看，气功疗法主要应用于三大类病证——虚证、瘀证及阴阳平衡失调类病证；从西医角度来看，适宜用气功疗法的疾病主要也是三大类——免疫功能失调相关性疾病、微循环障碍相关性疾病和自主神经功能失调相关性疾病。
气功的禁忌人群
绝大多数人都是气功锻炼的适宜人群。在为数不多的不适宜人群中，以精神分裂症为绝对不适宜人群；有神经分裂症家族史者，及患有不同程度神经症者，为相对不适宜人群。